De manier waarop het menselijk lichaam reageert als cellen worden aangevallen door virussen, heeft onderzoekers geïnspireerd bij het ontwikkelen van een immuunsysteem voor computernetwerken. De onderzoekers aan de universiteit van Nottingham zijn niet de eersten die op het idee komen het menselijk immuunsysteem als uitgangspunt te nemen. Wel nieuw is de manier waarop zij dat doen. Eerdere onderzoekers gingen altijd uit van de manier waarop witte bloedlichaampjes omgingen met 'oneigen' moleculen. Deze methode was voor computersystemen niet toereikend omdat daardoor virussen die er als gewoon mailtje uitzagen makkelijk over het hoofd konden worden gezien.
Het onderzoek van de Engelse wetenschappers heeft zich daarom toegespitst op een alternatief model van het immuunsysteem dat 'danger theory' wordt genoemd. Dit model gaat niet over tot de aanval als het vreemde moleculen aantreft, maar zet de afweer pas in als deze moleculen problemen veroorzaken. De wetenschappers hebben zich toegelegd op vertakte cellen die ook wel worden vergeleken met frontsoldaten van het immuunsysteem. Deze cellen signaleren wanneer andere cellen in het lichaam sterven en reageren pas als dit op ruimere schaal gebeurt, waardoor er zelden sprake is van een vals alarm.
De door de onderzoekers ontwikkelde software reageert hetzelfde als deze vertakte cellen; het zoekt het netwerk af naar plotselinge toenames in activiteit of ongebruikelijke aantallen foutmeldingen. Pas als deze signalen boven een bepaald percentage komen, gaan de alarmbellen rinkelen. Het computersysteem werkt door op stress te reageren, legt een van de onderzoekers de vergelijking met het menselijk lichaam. Ter verduidelijking: er is niets aan de hand als een computer gepingd wordt, maar als dat miljoenen keren gebeurt, is het tijd om de noodklok te luiden.