Google heeft een budget beschikbaar gesteld voor een project van de Dublin City University dat als doelstelling heeft om handgeschreven teksten automatisch om te zetten naar zijn digitale equivalent. Het originele idee is afkomstig van professor Alan Smeaton, die de afgelopen tijd aan een technologie heeft gewerkt om objecten in video’s automatisch door computers te laten herkennen op basis van isolatie van de objecten en vergelijking met een database. Toen hij in een opwelling de technologie ook uitprobeerde op afbeeldingen van de geschriften van een voormalige president van de VS, George Washington, bleek dit goed te werken om ook woorden te herkennen.
Na deze onverwachte toepassing te hebben laten vallen bij enkele medewerkers van de Google-afdeling in Dublin, werd de interesse van de zoekgigant gewekt. Enkele demonstraties later besloot het bedrijf het project te financieren, waardoor Smeaton een jaar lang op drie locaties drie à vier onderzoekers kan betalen die zich bezig zullen houden met de verdere ontwikkeling van deze toepassing. Het doel is hierbij om aan te tonen dat de automatische herkenning van woorden in geschreven teksten functioneel en schaalbaar is. Google heeft daarbij het recht om de technologie op te kopen, maar niet om deze voor zichzelf te houden. Alan Smeaton zal de resultaten van het project daarom ook publiceren via de reguliere wetenschappelijke kanalen.
Opmerkelijk detail van de toepassing is dat sommige teksten van Ierse monniken uit de 12e eeuw zich beter lenen voor automatische woordherkenning dan meer recent schrijfwerk. Monniken waren bijzonder consequent in hun schrijfwijze, en besteedden veel aandacht aan elk karakter. Het werk van George Washington is daarom een grotere uitdaging voor de technologie, aldus Smeaton.