GTA IV houdt de markt in zijn greep

Ik denk dat iedereen die iets met gamen heeft, het inmiddels wel door heeft: Grand Theft Auto IV staat op het punt van verschijnen. De eerste next-gen GTA van Rockstar is sowieso groot nieuws, al was het maar omdat het het eerste deel is dat gelijktijdig voor de PlayStation 3 en de Xbox 360 verschijnt. Dat is een unicum: de afgelopen jaren had Sony altijd voorrang. Microsoft heeft ongetwijfeld diep in de buidel moeten tasten voor deze gelijktijdige release.

En wat te denken van de extra downloadbare episodes? In augustus moet de eerste het licht zien en Rockstar spreekt nu over een ruime tien uur extra gameplay. Eind 2008 zou de 2e episode uit moeten komen. Het is een heel slimme troef van Microsoft, maar ik durf niet eens te gissen naar het monsterlijke bedrag dat men in Seattle heeft moeten neertellen voor deze exclusieve downloads. De vraag is of gamers die nog niet over een next-gen machine beschikken, door GTA er een in huis gaan halen en of ze omwille van de episodes voor de Xbox 360 zullen kiezen. Ik vind dat moeilijk in te schatten. Op zijn slechtst levert het goede pr voor de Xbox 360 op, waarbij Microsoft na eind april nog twee keer kan pieken en meedeinen op de GTA IV-hype. Op zijn best verkoopt Microsoft aanzienlijk meer spelcomputers. De tijd zal het leren.

Voor Sony en Microsoft (en bovenal voor Rockstar en Take 2) is GTA IV nu al een succes. Van elk verkocht exemplaar gaan royalty's naar de maker van de spelcomputer waarop het spel draait. En die royalty's zijn behoorlijk. Analisten verwachten dat het spel op dag 1 overal uitverkocht is en men schat het aantal verkochte exemplaren ergens tussen de 3 en 4 miljoen in de eerste week. Uiteindelijk verwacht men in heel 2008 zo'n 18 miljoen stuks te zullen verkopen. En daar is de pc-versie, die nog niet is aangekondigd maar die er ongetwijfeld komt, nog niet bij opgeteld.

Het vervelende is dat als je nu een AKO binnenloopt, je het idee hebt dat het computergame-tijdschriftenvak vol klonen staat. Ieder gamemagazine heeft GTA IV op de cover of heeft hem net op de cover gehad. Online is het precies hetzelfde. Gamewebsite hebben hun website helemaal opgetuigd in GTA-stijl en de rapportcijfers zullen allemaal erg dicht bij elkaar in de buurt liggen, schat ik in.

De invloed van Rockstars sandbox-game gaat ver. Kijk maar eens naar de releaselijsten van de komende tijd. Er komt opvallend weinig uit in de maanden april en mei. Alleen Nintendo voert zijn eigen koers: die lanceert Mario Kart Wii en Wii Fit alsof er niets aan de hand is. Er ís ook niets aan de hand - voor Nintendo, want de doelgroepen voor deze games zijn totaal anders dan die van GTA IV. Maar de rest van de markt is muisstil. Niemand wil in de buurt zitten van de release van Rockstars vlaggenschip

En dan is er nog Electronic Arts' openlijke bod op Take 2. Er is EA alles aan gelegen om Take 2 (en daarmee Rockstar) nog vóór de release van GTA IV op te kopen, zodat EA alle GTA IV-verkopen tot de zijne mag rekenen. Take 2 houdt vooralsnog zijn poot stijf, maar de vraag is hoe lang de aandeelhouders hierin meegaan. EA's prijs per aandeel stijgt bijna met de dag en een slimme zakenman had inmiddels wel toegehapt. Persoonlijk hoop ik vurig dat Take 2 niet op het bod ingaat, want dan verdwijnt er opnieuw een third-party uitgever. En een uitgever als EA, met zoveel grote licenties en games onder één dak - dat begint angstaanjagend veel op een monopolie te lijken.

Het worden dus spannende tijden. Voor Rockstar, voor Take 2, voor de gamers, voor de fans, voor de retailers en voor de journalisten. De eerste GTA IV-recensie is overigens al uitgelekt. Het is de recensie van het Amerikaanse Official Xbox 360 magazine. De score is, niet geheel verrassend, een 10.