De geschiedenis van Tweakers.net: ontstaan en hobbyfase

World of Tweaking leek in niets op het huidige Tweakers.net met zijn diep uitgewerkte functionaliteit en tot in de laatste details geoptimaliseerde techniek. De site bestond in eerste instantie uit een frontpage, nieuwspagina's (met alle posts van een dag op één pagina) en reviewpagina's. Niets van dit alles was geautomatiseerd. Het forum draaide op UBB, waarvoor inmiddels een commerciële licentie was aangeschaft. De site was nog niet database-driven en draaide op een shared hosting account. UBB bewaarde zijn data in losse tekstbestanden van waaruit html-pagina's werden gebakken. Artikelen werden met de hand als html ingeklopt en via ftp geüpload, waarbij de headers en footers via server-side includes tussen pagina's werden gedeeld. Eén van de eerste uitbreidingen van de site was een pollscriptje in perl.

In november 1998 ging ik voor het eerst met php en sql experimenteren. Mijn ervaring met programmeren was beperkt tot wat autodidactisch javascripten en het volgens trial en error aanpassen van perl-scripts. Verder had ik een paar lessen Java en sql genoten en hoewel beide op introductieniveau werden gegeven begon ik wel de ongekende mogelijkheden van dynamische websites, waaraan bezoekers bijdragen konden leveren, voor ogen te zien. Om databases te kunnen gebruiken moest het hostingaccount bij Pair Networks opgewaardeerd worden. Niet wetende wat het verschil was tussen mSQL (MiniSQL) en MySQL, koos ik per ongeluk voor de mSQL-checkbox. Als gevolg van deze keuze moest mijn account verplaatst worden naar een andere webserver met ondersteuning voor MiniSQL. Daar gearriveerd bleek dat niemand gebruik wenste te maken van mSQL. De webserver had slechts tien gebruikers waarvan het merendeel nauwelijks actief. WoT en het forum draaiden praktisch dedicated.

Niet gehinderd door enige basale kennis van programmeertalen en met het vizier uitsluitend gericht op de functionaliteit voor de gebruiker werden de eerste scriptjes in elkaar gedraaid waarmee artikeltjes in een database gestopt en daar weer uitgetoverd konden worden. Eind november gingen de eerste dynamische pagina's draaien. Na het nieuws kwamen de reviews, de frontpageposts en de poll aan de beurt. De site werd uitgebreid met een prijsvergelijkingspagina waarop de laagste prijzen van een aantal populaire computeronderdelen (met name processors, geheugen en moederborden) werden vermeld. Deze voorganger van de Pricewatch werd aanvankelijk met de hand bijgehouden. Het reageren op nieuwsposts en reviews was nog niet mogelijk en de mogelijkheden voor input van gebruikers waren nog beperkt tot het forum en de poll. Mijn php-knutsels wekten de indruk dat ze functioneerden. Van de tot kunstvorm verheven programmeerstijl van het huidige devteam was echter nog lang geen sprake. Het enthousiasme van de bezoekers werd er niet door getemperd, alleen al het feit dat er gebruik werd gemaakt van dynamische pagina's en een database was voor die tijd al vernieuwend.

Omdat bandbreedte nog prijzig was en de financiële middelen zeer gering, werden alle mogelijkheden benut om het bandbreedtegebruik op het Pair-account te beperken. Plaatjes werden gehost op mijn studentenaccount van de HKU en op webspace die door bezoekers beschikbaar werd gesteld.