CeBIT 2005: Storage, servers en workstations

De 3ware Escalade 8506-8 en 9500S-8 hebben in onze review van SATA RAID-adapters zware kritieken te verduren gekregen. Niet alleen blijven de prestaties van deze kaarten ver achter bij de concurrentie, ook missen de Escalade-adapters belangrijke features en staat de prijs in geen verhouding tot het gebodene. Hoewel 3ware dankzij zijn grote naamsbekendheid en de relatieve onbekendheid van het publiek met de matige prijs/performance van de 3ware-producten voorlopig nog wel voldoende omzet zal kunnen genereren, is het duidelijke dat 3ware in de nabije toekomst grote sprongen op het gebied van performance en features zal moeten maken om competitief te blijven met de concurrentie. Het bedrijf gebruikt op zijn huidige kaarten een geheel eigen architectuur die is gebouwd rond een eigen RAID ASIC en eigen ATA133-controllers. Serial ATA wordt ondersteund via bridge chips. De prestaties van de architectuur zijn zwaar ondermaats en mogelijkheden om er (radicaal) betere prestaties uit te halen zijn er waarschijnlijk niet. In ons artikel hebben we daarom al voorgesteld dat 3ware beter gebruik kan maken van de I/O processors van moederbedrijf AMCC.

De overname door AMCC heeft inmiddels ook gevolgen gehad voor de bedrijfsnaam, die nu is veranderd in AMCC Storage. We zullen voortaan deze naam gebruiken. AMCC Storage kondigde vorige week aan zijn eerste werkende samples van een nieuwe PCI-X RAID-adapter met SATA II-ondersteuning te hebben geproduceerd. De ondersteuning voor de SATA II-standaard betekent onder andere dat de nieuwe controller Native Command Queuing (NCQ) zal bieden en overweg zal kunnen met port multipliers. Op de CeBIT werden de eerste samples van de nieuwe generatie RAID-adapters aan het publiek getoond. De architectuur voldoet grotendeels aan onze verwachtigingen en is gebaseerd op een embedded PowerPC van moederbedrijf AMCC. Het betreft hier een PowerPC 405CR-core die op een kloksnelheid van 266MHz zal draaien en beschikt over een 32-bit 133MHz SDRAM-controller. XOR-acceleratie en een geïntegreerde PCI-interface ontbreken. Niet bepaald indrukwekkende specificaties in vergelijking met de nieuwste Intel I/O processors. We hadden dan ook gehoopt dat AMCC Storage de nieuwe en zeer krachtige PowerPC 440SPe I/O processors van AMCC zou inzetten. De 440SPe core biedt ondersteuning voor PCI-X en PCI Express en beschikt over XOR-acceleratie. De geheugeninterface ondersteunt DDR333 en DDR2-667 en de kloksnelheid varieert van 533 tot 667MHz. De PowerPC 440SPe werd kennelijk beschouwd als een te prijzige oplossing.


De gebrekkige mogelijkheden van de PowerPC 405CR worden aangevuld met een 'AMCC G133 RAID Engine', die 133MHz PCI-X zal ondersteunen en waarschijnlijk voor hardwarematige afhandeling van XOR-bewerking zal zorgen. AMCC Storage gebruikt niet langer een eigen I/O controller maar heeft de diensten ingeroepen van de Marvell 88SX6081. Marvell heeft zich ontpopt als dé favoriete leverancier van SATA II-controllers voor de fabrikanten van moederborden en RAID-adapters. De 8-poorts 88SX6081 en zijn 4-poorts broertje vinden we ook op vrijwel alle nieuwe SATA II RAID-adapters. Silicon Image lijkt zijn dominante positie geheel verspeeld te hebben.


Op de CeBIT werd een werkend systeem getoond met een processor die echter op slechts 66MHz was geklokt en daardoor geen prestaties kon leveren die representatief zijn voor het eindproduct. Volgens de simulaties van AMCC Storage zal het uiteindelijke product leessnelheden van 700MB/s en schrijfsnelheden van 300MB/s kunnen halen. Als deze snelheden daadwerkelijk in RAID 5 gehaald zullen worden dan mag dat indrukwekkend genoemd worden. Een sequentiële schrijfsnelheid van 300MB/s is meer dan wat de Areca-adapters met de 500MHz Intel IOP331 op dit moment halen. Die kaarten zijn namelijk gelimiteerd op circa 250MB/s. De nieuwe AMCC Storage-adapters zullen verkrijgbaar worden in versies met vier, acht en zestien poorten. De adapters hebben ondersteuning voor een battery backup unit maar zullen helaas niet over uitbreidbaar cachegeheugen beschikken. Online RAID level migration en online capacity expansion zullen eindelijk ondersteund worden en tevens zullen port multipliers in configuraties met maximaal vier afsplitsingen tot de mogelijkheden behoren. De 16-poorts versie zal hierdoor maximaal 64 harde schijven kunnen aansturen. In oktober mogen we de nieuwe generatie RAID-adapters op de markt verwachten. Op latere termijn zullen er ook versies met een PCIe-interface verschijnen.

Wat betreft de huidige Escalade 9500-serie heeft AMCC Storage geen hardwarematige upgrades in de planning. Wel zal op zeer korte termijn de langverwachte firmware update vrijgegeven worden die online RAID level migration en online capacity expansion aan de featureset van de Escalade 9500-serie zal toevoegen. De vertegenwoordigster op de stand sprak zelfs over deze week. Verder zal er nog nieuwe variaties met externe multi-lane connectors op de markt worden gebracht. Deze multi-lane connectors maken gebruik van gestandaardiseerde InfiniBand-kabels om vier Serial ATA-poorten over een enkele kabel te routeren. Dit resulteert in een aanzienlijke vermindering van kabelspaghetti. De externe versies zijn bedoeld voor gebruik in combinatie met externe storage-subsystemen. CI Design toonde op de CeBIT als één van de eerste rackmountfabrikanten een chassis met een externe multi-lane-aansluiting. Externe multi-lane aansluitingen zullen ook te vinden zijn op nieuwe RAID-adapters van HighPoint. Over de producten van CI Design en HighPoint zul je later in dit artikel meer lezen.