Platformduel op Socket 754: nForce3 250Gb vs. VIA K8T800

De nForce3 250 bestaat in twee versies: de nForce3 250Gb en de nForce3 250. Het enige verschil is dat eerstgenoemde Gigabit Ethernet en een firewall bezit.

	Feature\Chipset		nForce3 250Gb		nForce3 150		VIA K8T800		VIA K8T800 Pro
	Max. HT-snelheid chipset->processor		1GHz DDR 16-bit*		600MHz DDR 16-bit		800MHz DDR 16-bit		1GHz DDR 16-bit
	Max. HT-snelheid processor->chipset		1GHz DDR 16-bit*		600MHz DDR 16-bit		800MHz DDR 16-bit		1GHz DDR 16-bit
	PCI/AGP-lock		Ja		Ja, theoretisch		Nee		Ja
	SATA		4 native		Niet native		2 native		2 native
	RAID		0/1/0+1		n.v.t.		0/1/0+1		0/1/0+1
	USB-ctrls/USB-ports/FireWire		4/8/0		3/6/0		4/8/0		4/8/0
	AGP		8x		8x		8x		8x
	North/Southbridge verbinding		Single chip		Single chip		533MB/s		1066MB/s
	Audio		AC '97 2.1 6.1		AC '97 2.1 6.1		VIA Vinyl 6-kanaals audio		VIA Vinyl 6-kanaals audio

* Werkt default op 800MHz, kan 1000MHz ondersteunen

Een korte blik op bovenstaande tabel laat zien dat de nForce3 250Gb rijker met features is bedeeld dan zijn opponent. De VT8237 southbridge van de K8T800 ondersteunt twee Serial ATA-aansluitingen native en heeft een interface voor nog eens twee aansluitingen met behulp van een externe chip (SATALite). In theorie kan de VIA-chip dus vier SATA-disk ondersteunen, maar daar staan we wat skeptisch tegenover omdat MSI het niet toepast en het twijfelachtig is dat een dergelijke configuratie goed zal presteren, zeker in vergelijking tot de nForce3 250Gb, die native vier SATA-drives ondersteunt. nVidia scoort hier eveneens met de standaard aanwezige Gigabit Ethernet interface, waar VIA een extra chip nodig heeft. Tot slot; nVidia biedt hier een single chip-oplossing, wat het voor moederbordfabrikanten eenvoudiger maakt een gunstige layout te maken, in tegenstelling tot VIA's Southbridge/V-Link/AGP-chip-combinatie.

Maar de nForce3-chipset kent ook een paar nadelen. Veel hardware-enthousiastelingen omschreven hun nForce2-moederborden als 'een zeer mooie geluidskaart met een moederbord eraan'. Ironisch genoeg is het geluid van de nForce3 nu slechter dan zijn VIA-opponent. nVidia kwam met het zwakke excuus dat 'klantenonderzoeken uitwezen dat dat de meeste kopers SoundStorm toch niet gebruikten en deze feature ook niet doorslaggevend was geweest om tot aanschaf over te gaan'.

Veel enthousiaste gebruikers zullen het hier hartgrondig mee oneens zijn, terwijl de rest van de wereld waarschijnlijk niet eens weet wat een chipset nou eigenlijk precies is. Met dezelfde onderbouwing zou je ook kunnen opperen dat er totaal geen belangstelling voor goed geluid is, want de meeste gebruikers hangen toch maar goedkope speakertjes aan hun systeem. Het is een tragisch gegeven dat marketing bij moederborden zo sterk focust op een zo laag mogelijk prijskaartje, iets wat verderop in deze review ook nog zal blijken. Scherpe prijsstellingen en korte product levenscycli zijn er de oorzaak van dat de kwaliteit van moederbordcomponenten - in veel gevallen - maar middelmatig is. Later meer daar over.

Hoe zit dat nu met die snellere HyperTransport-verbinding? Het mag duidelijk zijn dat 3,2GB/s (800MHz x 2 x 2 bytes) full duplex veel meer is dan een AGP-poort en alle Southbridge-apparaten nodig zullen hebben. De extra bandbreedte die beschikbaar wordt door het verhogen van de snelheid van deze point-to-point (P2P) verbinding naar 1GHz, zal niet helpen. Het enige voordeel is misschien dat de latency tussen Southbridge en processor iets omlaag zal gaan, wat meer effect kan hebben in combinatie met PCI Express, omdat PCI Express-producten ook P2P-verbindingen met de Southbridge gebruiken. AMD bevestigde echter dat de snellere HT-verbinding tussen CPU's in dual en quad Opteron-systemen merkbare prestatieverbeteringen laten zien.

Hoogste tijd om eens naar de twee moederborden te gaan kijken.