De Brabantse velden
Na veel uitstel komt het er binnenkort toch echt van; over een paar dagen vindt de release plaats van het derde deel in de Brothers in Arms-serie. Althans, van de consoleversies, want de releasedatum van de pc-variant is opnieuw uitgesteld, naar 3 oktober. Fans van de serie hebben erg veel geduld uit moeten oefenen, wat wellicht mede een reden was voor Ubisoft om op de valreep nog een persevenement te organiseren.
Om het realisme in Brothers in Arms: Hell's Highway te benadrukken, nodigde de uitgever de pers uit voor een rondrit in de buurt van het Brabantse Son, onder begeleiding van ex-kolonel John Antal. In deze omgeving werden in de nadagen van 1944 duizenden Britse, Amerikaanse en Poolse parachutisten gedropt, met als belangrijkste opdracht te voorkomen dat de Duitsers bruggen zouden opblazen om de geallieerde opmars naar Arnhem te stuiten. Hell's Highway, de route vanuit het zuiden richting Arnhem, speelde een cruciale rol in de plannen van de Britse veldmaarschalk Montgomery. Als de Geallieerden via deze route door konden stoten naar de Duitse grens bij Arnhem, zou, zo werd beloofd, de oorlog nog vóór de kerst van 1944 voorbij zijn. Het pakte anders uit. Operation Market Garden kende een dramatisch verloop, de opmars kostte talloze militairen het leven en de oorlog duurde een half jaar langer dan gepland.
Tot zover de historische gebeurtenissen waar de nieuwste Brothers in Arms-game zijn naam aan ontleent. Ubisoft liet tijdens de excursie in Brabant geen mogelijkheid onbenut om de historische achtergrond van de game te benadrukken. Zo'n vijftig acteurs speelden, gehesen in authentieke uniformen en voorzien van Willy's Jeeps, na hoe het er 64 jaar geleden in de Brabantse maïsvelden aan toe moet zijn gegaan. Excursieleider John Antal, die na dertig jaar dienstverband in het Amerikaanse leger heeft gekozen voor een adviserende rol bij ontwikkelstudio Gearbox, hamerde er vol enthousiasme op dat de uitgebeelde situaties heel herkenbaar in de game zijn opgenomen. "We bouwen met Hell's Highway eigenlijk een tijdmachine", zo vertelde Antal. "Spielberg maakt films, anderen schrijven boeken over de Tweede Wereldoorlog en wij maken er een spel over. Ik denk dat je met een computerspel mensen bereikt die anders nooit iets over de Tweede Wereldoorlog zouden zien of lezen. Natuurlijk kun je een game als entertainment zien, maar wij willen gamers iets meer dan alleen maar fun meegeven. We hopen dat we ze met name wat historisch besef kunnen bijbrengen en het idee kunnen uitdragen dat vrijheid niet uit de lucht komt vallen. Daarom proberen we met deze game iets van de emotie op te roepen die de soldaten destijds hebben gevoeld".
De vraag is natuurlijk in hoeverre gamers daar op zitten te wachten. Antal is een vakidioot, vervuld van historische wetenswaardigheden en - in zijn eigen woorden - "patriotisme", maar veel Brothers in Arms-spelers vinden het gewoon prachtig om een goede tactische shooter te spelen, en meer niet. De vraag is of de sterke focus op historische accuratesse in het spel niet ten kostte van de gameplay gaat, bijvoorbeeld omdat het ontwikkelteam van Gearbox op de geschiedenis gebaseerde keuzes maakt, bij aspecten waarbij de focus misschien beter op de gameplay kan worden gericht. Gelukkig blijkt het in de praktijk nogal mee te vallen, met die door sommigen gevreesde overkill aan historische correctheid.
Historische accuratesse
Waar de eerste twee Brothers in Arms-spellen zich afspeelden in Frankrijk, is Hell's Highway het eerste next-gen spel dat volledig in Nederland is gesitueerd. Net als bij de eerste delen heeft het ontwikkelteam van Gearbox alles uit de kast getrokken om omgevingen zo goed mogelijk na te bouwen. Bejaarde gamers zullen bijvoorbeeld het deels platgebombardeerde oude centrum van Eindhoven herkennen, en ook gebouwen in Veghel en de roemruchte brug in Son - die voor de ogen van de Geallieerden werd opgeblazen - zijn onderdeel van het digitale strijdtoneel. Gearbox is desalniettemin creatief met locaties en gebeurtenissen omgegaan en helemaal accuraat wordt de geschiedenis niet nagespeeld. Zo is in het dorp Veghel nooit een tank actief geweest, en niet alle molens die je in Hell's Highway tegenkomt - en die blijkbaar moeten benadrukken dat je in Nederland speelt - hebben daadwerkelijk bestaan.
Een kniesoor die op zulke zaken let en voor sommigen zal het een opluchting zijn dat we geen geschiedenisles gaan krijgen in de game. Later op de dag, als we in het Museum Park bij Best de game kunnen spelen, blijkt dat Ubisoft - ondanks zijn nadruk op 'historische accuratesse' - niet altijd even strak vasthoudt aan de historie. "Op sommige punten doen we concessies om de gameplay aantrekkelijk te houden", reageert Antal, als we hem vragen hoe exact de geschiedenis wordt gerepliceerd. "Maar", zo benadrukt hij nog maar eens, "Hell's Highway wordt de meest accurate en meest realistische combat-simgame die je kunt vinden. We hebben bergen historisch materiaal doorgeploeterd, we zijn met een ploeg van Gearbox in de omgeving van Son en Eindhoven geweest, we hebben met mensen gesproken die de periode daadwerkelijk hebben meegemaakt en we doen ons uiterste best om rond al dat materiaal een game te bouwen die eer aandoet aan de periode waar we het over hebben. Het is uiteraard onmogelijk om een digitale kopie van Operation Market Garden te maken. Maar binnen de grenzen van wat mogelijk is halen we alles uit de kast om een game te maken die de speler het gevoel geeft even betrokken te zijn bij de dramatiek en heroïek rond Market Garden".
Vernieuwingen
Voor fans van de Brothers in Arms-serie moet het geduld van de afgelopen jaren worden beloond met een game die in de lijn van de serie blijft en die de serie tegelijkertijd naar een hoger plan tilt. De basis van de gameplay in Hell's Highway bouwt verder op de kenmerken van de eerste titels. Je kruipt wederom in de huid van sergeant Matt Baker en zult opnieuw leiding geven aan andere soldaten. Door je teams de juiste bevelen te geven, zodat ze bijvoorbeeld dekkingvuur geven of een flankerende beweging maken, haal je tactisch voordeel waarmee je de vijand kunt uitschakelen.
Tot zover weinig nieuws, maar aan dit concept is een behoorlijke hoeveelheid nieuwe features toegevoegd. Meest in het oog springend zijn de toevoeging van een crosshair en het feit dat de camera van first person naar third person overgaat op het moment dat je dekking zoekt. Over de eerste toevoeging zijn we niet al te enthousiast. De crosshair waar we mee speelden was niet heel goed zichtbaar, en los daarvan maakt zo'n hulpmiddel natuurlijk een forse inbreuk op - daar is 'ie weer - de authenticiteit van de game. Als de Geallieerden tijdens Operation Market Garden over een virtuele crosshair zouden beschikken, had de oorlog veel korter geduurd. De voortdurende verandering van camerastandpunt zorgt in eerste instantie voor wat onrust, zeker als je midden in een shoot-out zit, maar deze aanpassing heeft een doel dat er zeker mee wordt bereikt. Volgens Antal is ervoor gekozen om gamers meer verbondenheid te geven met hun karakter: "Je ziet, ook tijdens een gevecht, zijn gezicht en een deel van zijn lichaam. Het is niet langer een anonieme persoon die jouw wapen bedient, je stuurt een soldaat aan met persoonlijke kenmerken. Ook dit is weer een voorbeeld van de manier waarop we gamers het gevoel willen geven aanwezig te zijn op het slagveld".
Andere zaken die zijn aangepast, zijn bijvoorbeeld het feit dat je voortaan over muurtjes kunt klimmen, iets wat in de eerste Bia-games, vreemd genoeg, niet mogelijk was. De maps waarop je speelt zijn ook meer ingericht op deze mogelijkheid. Ze bieden meer vrijheid om je eigen weg te vinden en om de beste locaties te zoeken van waaruit je bijvoorbeeld een Duits Machinegeweernest kunt benaderen zonder het loodje te leggen. Er zijn nog andere aanpassingen doorgevoerd, zo is er de mogelijkheid een tank te besturen. Daarnaast belooft Ubisoft een uitdieping van het karakter waar je mee speelt, maar daar zullen we meer aandacht aan besteden in de review die je binnenkort kunt verwachten. Een punt dat we wel vast aan kunnen snijden, is de manier waarop Gearbox meer visueel spektakel in de serie brengt. In het oorlogsmuseum konden alleen de PS3- en de Xbox 360-versies worden gespeeld, een previewversie voor de pc was blijkbaar nog niet af. Erg jammer, want zo is het moeilijk om in te schatten in hoeverre de pc-versie in grafisch opzicht beter is dan de consolevarianten. Een van de grootste problemen die samenhangen met het uitstel dat Hell's Highway heeft geteisterd, is immers dat de graphics van het spel langzamerhand achterblijven bij de nieuwste technologische mogelijkheden. Dat was af en toe letterlijk zichtbaar in de versies die speelbaar waren. Die toonden bijzonder kleurrijke, fraai gevulde, gevarieerde omgevingen, maar vertoonden ook textureproblemen, zo waren de gezichten van soldaten niet altijd even overtuigend, en - maar of dit storend is, is een kwestie van smaak - was er ook sprake van het 'blur-effect' waarmee Gearbox diepte in de graphics poogt te brengen.
Dat bij Gearbox heel slimme mensen werken blijkt echter uit het feit dat de minpunten op grafisch gebied volledig worden gecompenseerd door de fraaie effecten en de shockhorror in het spel. Voor watjes en vredelievende hippies is te hopen dat er een gecensureerde versie van het spel uitkomt. Met enige regelmaat vliegen er Duitse ledematen door het beeld, waarna je een vijandelijk soldaat aantreft met twee bloederige stompjes op de plaats waar eerst zijn benen zaten. Soms wordt een actie, zoals een welgemikt headshot of een op de perfecte plaats exploderende handgranaat in slow-motion herhaald. Niet erg authentiek, maar zeker een prettige bijdrage aan de gameplay.
Voorlopige conclusie
)
:strip_icc():strip_exif()/u/895/Arsenal_60.jpg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/3496/ford_power_klein.jpg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/9450/avater.jpg?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/232495/South_Park_3.5.jpg?f=community){kind=small}
/u/37590/koffie.PNG?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/23145/dr.jpg?f=community){kind=small}
/u/19474/avatar2015.png?f=community){kind=avatar}
:strip_exif()/u/198326/extince.gif?f=community){kind=small}
:strip_icc():strip_exif()/u/159822/kleine%2520icon%2520amd.jpg?f=community){kind=small}
:strip_exif()/u/135079/apk_worry-rose_groot.gif?f=community){kind=small}
