Ivan Kutanin van Skylum in Kyiv

Een softwarebedrijf runnen in oorlogstijd

Interview

Skylum heeft een pagina online gezet met informatie over de oorlog in Oekraïne en hoe klanten kunnen helpen. Daar staat onder andere een link naar een overzicht van humanitaire acties en organisaties.De samenwerkende Nederlandse hulporganisaties zijn de actie Giro555 voor Oekraïne gestart.

Skylum, bekend van de Luminar-fotobewerkingssoftware, is in een oorlog terechtgekomen en probeert te overleven. Het softwarebedrijf is gevestigd in Kyiv (Kiev), maar sinds de invasie van Rusland is een deel van de medewerkers van het bedrijf gevlucht naar schuilkelders of veiliger oorden, of onderdeel van het Oekraïense leger geworden. Dat maakt het een uitdaging om het bedrijf up-and-running te houden. Wij spraken recent met CEO Ivan Kutanin. Hij vertelt hoe men probeert de continuïteit te waarborgen en tegelijkertijd te overleven - letterlijk en figuurlijk.

Hoe is de huidige situatie? Hoe gaat het met jou en de werknemers van Skylum?

Over Skylum

Skylum werd in 2009 in Kyiv opgericht door twee game-ontwikkelaars en amateurfotografen. Zij richtten zich in eerste instantie op Macs en iPhones, wat ook bleek uit de toenmalige naam: Macphun. Bekende titels van Skylum zijn Aurora HDR, FX Photo Studio Pro, Noiseless en Luminar, dat een alternatief is voor Adobe Lightroom. Van die titel verschenen ook speciale edities, zoals
Luminar AI en Neo.

“Toen Rusland Oekraïne op 24 februari binnenviel, was ik in Parijs, samen met mijn familie, om mijn verjaardag te vieren. Ik ben nu in Portugal en overweeg hier een extra vestiging van het bedrijf te openen, omdat het hier veilig is. Op dit moment verblijven nog zo’n twintig mensen van Skylum in Kyiv en omgeving, maar er zijn ook mensen die naar het westen van Oekraïne of naar de Europese Unie zijn gevlucht. De mensen die er nu nog zitten, kunnen of willen niet weg, bijvoorbeeld vanwege de zorg voor familie of vrienden. Ook heeft een aantal collega’s zich aangesloten bij het Oekraïense leger. Wij betalen hun salaris gewoon door, onbeperkt.”

Hoe is het momenteel in Kyiv?

“Op dit moment gaat het naar omstandigheden goed. Er is nog stromend water, stroom en internettoegang. Levensmiddelen zijn momenteel ook nog goed te krijgen. Ik had net contact met iemand in Kyiv die met zijn dochter buiten aan het spelen was. Die mooie momenten zijn er ook nog steeds. We bereiden ons wel voor op een omcirkeling en grote aanval. Het is lastig om ver vooruit te kijken. We hebben geen idee hoe de komende dagen, weken en maanden eruit zullen zien.”

Skylum is in 2009 opgericht in Kyiv, destijds onder de naam Macphun, maar er is ook een vestiging in de VS, in New York. Helpt dat om het bedrijf draaiende te houden?

“We zijn altijd al een bedrijf geweest dat gedistribueerd werkt. Het maakt eigenlijk niet uit waar iemand zit, we werken samen vanuit verschillende locaties en landen. Er zijn ook veel collega’s die de koude Oekraïense winters ontvluchten door enkele maanden vanuit een ander land te werken. Zo zit er momenteel iemand in Tasmanië, onder Australië, en iemand anders in Thailand. In die zin waren wij zelfs voor corona al gewend om veel vanuit huis te opereren en digitaal samen te werken, onder andere met Slack en Zoom. Momenteel is het echter wel een uitdaging dat de softwareontwikkeling vooral vanuit Kyiv gebeurt. Dat heeft uiteraard gevolgen.”

Kun je iets vertellen over die gevolgen? We zien natuurlijk de beelden van bombardementen, en mensen in schuilkelders en metrostations. Hoe gaan jullie om met de huidige situatie?

'De software-ontwikkeling gebeurt grotendeels in Kyiv'“Veel collega’s uit Kyiv zitten dagelijks enkele uren in schuilkelders. Dat maakt werken in die periodes natuurlijk zo goed als onmogelijk. Bovendien leest iedereen continu het nieuws en is men zeer gestrest. Veel collega’s vertellen dat ze op het moment dat ze wel kunnen werken even afgeleid zijn van de huidige situatie. We zijn momenteel vooral bezig met het ondersteunen van gevluchte collega’s en met logistieke hulp voor Kyiv. We helpen collega’s die op de vlucht zijn een nieuwe plek te vinden om te zijner tijd van daaruit het werk weer op te kunnen pakken. Ik heb namens Skylum 50.000 dollar gedoneerd aan het Oekraïense leger en EHBO-kits en bloedstoppers gekocht voor het leger en ziekenhuizen. We hebben een lijst samengesteld van mensen die kunnen helpen om anderen in veiligheid te brengen, en helpen collega’s die naar het buitenland zijn gevlucht financieel, bijvoorbeeld met deposito's die voor reistickets kunnen worden gebruikt. Ook verzamelen we drones die we aan het leger geven zodat er verkenningsvluchten mee kunnen worden uitgevoerd. Ook mijn eigen drone, die ik afgelopen zomer nog heb gebruikt op vakantie in Kroatië, is nu ergens in gebruik bij het Oekraïense leger.”

Groepsfoto van een deel van het Skylum-team

Het is misschien een lastig te beantwoorden vraag, maar hoe zie je de de continuïteit van het bedrijf voor je? Twee weken geleden is er een nieuw groot product gelanceerd, Luminar Neo. Er zijn nog wat bugs en oneffenheden die normaal snel worden opgelost met updates, maar ik kan me voorstellen dat dit nu op korte termijn een uitdaging is.

“We waren oorspronkelijk van plan om na ongeveer twee weken een update uit te brengen met bugfixes. We hopen nu dat we dat in een maand voor elkaar krijgen. Op dit moment is dat nog heel erg lastig in te schatten, maar we doen ons best. Onze servers staan buiten Oekraïne, dus onze software blijft beschikbaar en zal ook onderhouden blijven. Maar het tempo ligt een stuk lager dan normaal en niet iedereen is beschikbaar. Dat maakt het complex. We gaan hoe dan ook door met de ontwikkeling van producten, zowel bestaande als nieuwe.”

Trouwens, even kort over dat nieuwe product: er bestaan nu twee softwaretitels die beide sterk leunen op AI om geautomatiseerde fotobewerkingen uit te voeren, Luminar Neo en Luminar AI. Hoe verhouden die zich tot elkaar?

“De naam en het doel van de titels is vergelijkbaar, maar de doelgroep is anders. Luminar Neo is een compleet nieuw platform waarvan de flow en omgeving meer op Photoshop lijkt. Je kunt eenvoudig allerlei digitale effecten bereiken, zoals het onscherp maken van een achtergrond of het vervangen van de lucht en reflecties. In Neo kan dat heel uitgebreid op basis van lagen en complexe bewerkingen, zoals professionals dat gewend zijn. Luminar AI is bedoeld voor mensen die dergelijke effecten het liefst met één klik willen bereiken.”

Kun je iets vertellen over de plannen die jullie oorspronkelijk hadden?

'We hielden geen rekening met een grootschalige oorlog'“We waren niet voorbereid op een oorlog en hebben onderschat wat de impact is. We hadden zeer grote plannen dit jaar, met grote updates in de zomer en de herfst. We realiseren ons nu dat onze roadmap moet worden aangepast. We moeten eerst de veiligheid van ons team waarborgen, onder andere door de mensen op veiliger plekken te krijgen. Op een later moment zullen we beslissen hoe we bestaande deadlines en plannen gaan aanpassen.”

Hielden jullie vooraf geen rekening met een grootschalige invasie?

“Nee, van tevoren geloofde niemand dat dit ging gebeuren. Wij niet, maar ook andere bedrijven en Oekraïners niet. We merkten wel dat de spanning steeds verder toenam en we realiseerden ons ook dat het dit jaar kon escaleren, maar een grootschalige oorlog zoals die nu aan de gang is, hadden we absoluut niet verwacht. We waren er niet echt op voorbereid. We konden ons eigenlijk niet voorstellen dat een oorlog in Europa anno 2022 nog kan plaatsvinden. We zijn eraan gewend geraakt om bezig te zijn met creativiteit en ieders mentale en fysieke gezondheid, niet met oorlog voeren.”

Hoe zie je de toekomst op de korte termijn?

“De meeste kantoren in Kyiv zijn gesloten. De stad heeft zich in korte tijd aangepast. Restaurants leveren voedsel aan militairen en inwoners helpen met de verdediging en logistiek. De toekomst is ongewis, maar we hopen dat de situatie snel stabiliseert. Voor Oekraïne zelf zal het jaren kosten om alle schade en verdriet te boven te komen.”

Heb je nog een boodschap die je mensen wil meegeven?

“Mijn belangrijkste boodschap is dat er zo snel mogelijk een einde moet komen aan deze oorlog. Oekraïne heeft geen enkel land aangevallen en vormt geen gevaar. We houden stand tegen het Russische leger, maar kunnen dit op de lange termijn niet winnen - de overmacht is te groot. Ik zou iedereen willen oproepen Oekraïne te helpen. Bijvoorbeeld met donaties, invloed vanuit de politiek, berichten op sociale media en meer druk op Rusland. We kunnen het niet alleen. Tot slot zou ik iedereen op het hart willen drukken alleen nieuws van betrouwbare en objectieve bronnen te lezen. De Russische propaganda is enorm sterk en weerspiegelt niet de werkelijkheid.”

Reacties (25)

[AlphaRomeo]

Ondanks dat het nu relatief dichtbij gebeurt kunnen de meesten van ons, waaronder ik zelf, ons waarschijnlijk amper voorstellen hoe het is om zomaar ineens aangevallen te worden. De ene dag ben je gewoon bezig met werk en gezin, de volgende dag moet je ineens naar schuilkelders en is de hele toekomst onzeker. Wel mooi om te lezen dat er gelukkig ook een groot deel van het dagelijks leven doorgaat en dat de infrastructuur nog niet helemaal plat ligt.

[YangWenli]

Hopelijk hebben Russische troepen meer respect voor Kiev dan Grozny en Aleppo.

[sprankel]

Wat ik mis in het artikel is hoe het bedrijf zich voorbereid op een eventuele neergang van Oekraïne. Rusland is afgesneden van Westerse techniek dus ik kan mij goed inbeelden dat AI software als oorlogsbuit kan worden binnen gehaald. Na WO2 heeft zowel Rusland als de VS het voorgedaan, het stelen van techniek & wetenschappers om er vervolgens USA of Sovjet Unie op te zetten.

Naast het risico dat Rusland met de software gaat lopen, hoe run je een bedrijf vanuit een land in oorlog en wat als dat land morgen stopt met bestaan. Als morgen een sofware bedrijf uit Oekraïne mij contacteerd ga ik niet echt geneigd zijn daar nu zaken mee te doen. Maar als Oekraïne zou vallen dan kan je ook verwachten dat de bedrijfsrekeningen geblokkeerd gaan worden en dan zit je met een bedrijf in een land dat niet meer bestaat. Om nog maar te zwijgen van de mogelijke represailles.

Uiteraard hoopt de bedrijfsleider dat Oekraïne niet gaat vallen echter hij zou toch een plan moeten hebben klaar liggen, geheel onverwacht zou de val nu ook niet bepaald zijn.

[Yero]

[..] Rusland is afgesneden van Westerse techniek dus ik kan mij goed inbeelden dat AI software als oorlogsbuit kan worden binnen gehaald. Na WO2 heeft zowel Rusland als de VS het voorgedaan, het stelen van techniek & wetenschappers om er vervolgens USA of Sovjet Unie op te zetten.

Wat ik van hen begreep is dat hun data op buitenlandse servers staat. Als dat ook voor de bronbestanden geldt, waar ik een beetje vanuit ga, dan zou dat daar dus veilig staan. Juist omdat ze al redelijk decentraal werken, dacht ik de medewerkers dus ook vanuit het buitenland bij de belangrijkste data kunnen. Een uitzondering vormt dus wellicht het development-werk omdat dit vooral vanuit Kyiv gedaan werd. Het is niet concreet aan de orde gekomen, maar het lijkt me inderdaad aannemelijk dat er hard aan gewerkt wordt om dit ook remote te kunnen doen, voor zover dit al niet mogelijk was.

Maar als Oekraïne zou vallen dan kan je ook verwachten dat de bedrijfsrekeningen geblokkeerd gaan worden en dan zit je met een bedrijf in een land dat niet meer bestaat.

Dat is een goed punt. Ik heb geen idee wat er in zo'n geval zou kunnen gebeuren met de lokale rekeningen (na capitulatie zouden de Oekraïense banken inderdaad in Russische handen kunnen vallen). Maar ze hebben dus ook een vestiging in de VS, dus ook op dat vlak zijn er uitwijkmogelijkheden.

[holoduke51]

Enorm verschrikkelijk wat er gebeurt. Maar hoe wrang het ook is, het zorgt ook voor kansen bij andere landen. Wat je nu ziet is een enorme shift naar voormalig Joegoslavië en Baltische landen. Ik krijg er veel vragen over.
Ook liggen er nu een hoop kansen in Georgië en Armenië. Daar zijn lonen laag en vrij goed technisch personeel.

[v-mann]

Ik kreeg net een mail van Skylum met de vraag of ik een drone wil doneren.

Donate your drone so we can ensure the safety of Ukrainian citizens.
Your drone will remain unarmed and will be used for surveillance purposes only.
...
You can help Ukrainians to protect themselves as your drone will provide real-time pictures of the situation on the ground. Our defenders can act faster and more decisively with the help of drones and provide better security to civilians with prior warnings about imminent danger. Your drone will be saving lives!

[codebeat]

Moet dit nu echt op Tweakers?

[Blokker_1999]

En ik vind het bizar dat we nog altijd deze discussie voeren, bijna een jaar na introductie van plus.

[Deadslim77]

Je hebt een abbo op een site of dienst omdat je denkt dat je a) die dienst of site daarmee helpt, of b) je geniet van de functies die die site/dienst geeft, en je dat op een of andere manier in stand kan houden door het abbo/donatie.
Je doet het niet voor de perks die je krijgt, maar het is meegenomen dat je wellicht ergens toegang tot hebt waar anderen niet (kunnen) komen.
En dat is dan ook van toepassing op eventueel een geschreven artikel.

[arnoudwokke]

Dat je het hele artikel gelezen hebt, de moeite hebt genomen de boodschap tot je te nemen, en dan juist deze reactie plaatst, is mijns inziens bizar.

[Keypunchie]

Arnoud, dit lijkt een wat primaire reactie (zowel waar je op reageert, als van jouzelf).

In het forum (waar dit soort meta-discussie thuishoort volgens de regels) heb ik een post gedaan in dit topic: https://gathering.tweaker...message/70847026#70847026

[Bliksem B]

Hopelijk gaat een gedeelte hiervan naar Oekraïne.

In principe ben ik het eens met de redactie. Maar dit artikel kun je inderdaad als uitzondering zien, ivm de oorlog.

[arnoudwokke]

Kun je dat uitleggen in het daarvoor bestemde topic in Geachte Redactie?

[Reactie gewijzigd door arnoudwokke op 22 juli 2024 21:17]

[rob12424]

Hoewel ik normaal dat gezeik over de paywall zoiets heb van ach joh stel je niet aan.

Is het naar mijn inziens nu wel anders.

Hij geeft bijna zeker zo'n interview in de hoop dat mensen Oekraïne steunen. Hij hoopt dus zo zoveel mogelijk mensen te bereiken (achter een paywall doe je dat doel nogal te niet )

Zijn tijd is waarschijnlijk kostbaar in tijden van oorlog toch staat hij jullie te woord. En dan gaan jullie er nog geld voor vragen ook. Wees dan op zijn. Minst transparant wat Tweakers heeft gedaan. En leg uit hoe mensen kunnen helpen/bijdragen. (Zet bijvoorbeeld een site op met links enz.)

Het komt een beetje over dat jullie geld aan het verdienen zijn over de rug van anderen op deze manier. Het is vast niet jullie bedoeling geweest. Maar speculatie ligt heden ten dage nogal gauw in het verschiet. Wees dus transparant om dit te ondervangen

In dit geval kan ik dus wel verklaren dat dit inderdaad fout voelt en in het verkeerde keelgat schiet bij sommige mensen

[arnoudwokke]

Dit is offtopic in de reacties hier, dus ik heb inhoudelijk op je gereageerd op het forum. Daar kunnen we doorpraten

[YangWenli]

Vreemd, kranten en tijdschriften zitten ook achter een paywall. Heb je daar ook een probleem mee?
Voor de lol maar eens opzoeken hoe duur een krant abonnement is mijn beste millennials.