De Halo-trilogie
Halo is mogelijk de meest gehypete game in de geschiedenis van computergames. Zelfs wie maar zijdelings het gamenieuws heeft gevolgd, heeft zonder twijfel de afgelopen drie jaar regelmatig gelezen over het nieuwste kindje van ontwikkelaar Bungie. Gekoppeld aan een reclamecampagne van meer dan 10 miljoen dollar is het op dit moment helemaal onmogelijk om Microsofts gouden ei te missen. Met zoveel tijd en geld geïnvesteerd in een enkele game is de hoofdvraag niet of Halo 3 een goede game is, maar of hij de torenhoge verwachtingen kan waarmaken.

Halo 3 is de afsluiting van de trilogie waar Microsoft zijn spelcomputers op gebouwd heeft. De eerste twee games in de serie hebben de Xbox een volwaardige concurrent gemaakt in een markt waar de PlayStation 2 op eenzame hoogte stond. Ondanks dat de Xbox nooit in de buurt van de populariteit van de PS2 is gekomen werd de Halo-serie een fenomeen op zichzelf. Halo 2 domineerde het Xbox Live-multiplayerplatform, en was de belangrijkste stimulans voor de verkoopcijfers van de spelcomputer. Nu, drie jaar later, kunnen eigenaren van de Xbox 360 en Halo fans eindelijk het gevecht afmaken, volgens Microsoft's marketingmachine.

De singleplayer campagne plaatst de speler rechtstreeks in het middelpunt van de actie, ongeveer op het punt waar Halo 2 eindigde. Master Chief, de supersoldaat in Mjolnir uitrusting, keert terug naar de aarde om erachter te komen dat de Covenant, de gewelddadige buitenaardse alliantie waar hij tegen strijdt, reeds op volle kracht de aanval heeft ingezet, en de Chief wacht de zware taak om het op te lossen. De story mode volgt dezelfde basisformule als de voorgangers in de serie, met veel korte doch snelle actiemomenten te voet en in diverse voertuigen, met verhaal erin verweven op de rustiger momenten tussendoor. Afhankelijk van ervaring zullen gamers waarschijnlijk meer dan 10 uur zoet zijn met de story, alhoewel het met een groepje Halo-veteranen in Co-op in minder dan 5 uur kan. Gezien Bungie's insteek dat Halo-games gebaseerd zijn op veel intense actiemomenten van ruwweg 30 seconden hebben de ontwikkelaars een verrassende keuze gemaakt in de verhaalmodus. Diverse keren per level wordt de speler onderbroken door een 'stem van binnen' met bijbehorende hallucinatie van Cortana of Gravemind. Ondanks dat ze bedoeld zijn om het plot te verdiepen, lijken ze regelmatig wat misplaatst en kunnen ze zelfs drempels lijken om de progressie kunstmatig wat af te remmen. Op sommige levels komen deze onderbrekingen erg vaak voor, en zullen zeker de hardcore actie-gamers zich eraan storen.

Voortbordurend op storende elementen dient Halo 3's levelontwerp ook genoemd te worden. Het spel heeft in de verhaalsmodus dezelfde neiging als zijn voorgangers om levels massaal te recyclen. Dit gebeurt op twee manieren, namelijk door de speler regelmatig hele levels meerdere keren te laten doorkruisen om zijn doel te bereiken, en door identieke gebouwen en decoratie te vaak terug te laten komen. Dit is niet nieuw voor de franchise, en is in Halo 3 net zo opvallend of zelfs storend als in zijn voorgangers. Zodra men wederom een heel level voor de tweede keer doorloopt, kan men zich wellicht afvragen wat Bungie zoal de afgelopen drie jaar heeft gedaan. Zelfs de levels die als saluut naar de eerste Halo fungeren slagen er niet altijd in om het passende nostalgische gevoel te geven, en lijken vaak eerder goedkope imitaties.
De levels zijn niet het enige onderdeel van Halo waar gerecycled wordt, de soundtracks hebben helaas dezelfde neiging. Ondanks dat de muziek over het algemeen zeker goed is wordt het merendeel van de tracks dermate veel herhaald dat het alsnog vervelend wordt. Daarentegen is de hoeveelheid spraak wel ruim afdoende, en de bovengemiddelde kwaliteit ervan helpt absoluut om een goede sfeer neer te zetten.
Wapens
Halo 3 heeft een aantal nieuwe wapens geintroduceerd, die met name een prettige toevoeging zijn maar weinig invloed hebben op de gameplay zelf. Het gaat met name om nieuwe versies van oude wapens, uitgezonderd echte nieuwigheden als de Spartan Laser, en als geheel verandert dit weinig tot niets aan het spel. Halo 2 was in dit opzicht een veel grotere stap ten opzichte van de eerste game in de serie, doordat met name de introductie van dual wielding drastisch veranderde hoe men het spel kon spelen. In Halo 3 is er weinig nieuws op dit front, Bungie heeft met name getracht om de nieuwe uitrusting zijn eigen plaats te geven in het speelveld. De goede uitrusting op het goede moment kan de voortgang van een gevecht volledig in je voordeel omdraaien, zowel in campaign als in multiplayer. Ook heb je nu de mogelijkheid om de fenomenale spierkracht van je Spartan in te zetten om statische turrets los te trekken, en er vervolgens mee in third person rond te leuren.

Grafisch is Halo 3 zeker een verbetering boven zijn voorgangers, maar gezien de kracht van de Xbox 360 zouden we ook niet minder mogen verwachten. In het begin van de singleplayer herken je Sergeant Johnson bijna niet met zijn nieuwe zwaar verbeterde model, afgezien van de verplichte sigaar. Helaas is dit een van de weinige momenten dat Halo 3 echt indruk maakt op het grafische vlak, en is het spel verder niet meer dan gemiddeld te noemen, afgezien van een aantal charmante effecten zoals de Gravity Hammer en een aantal lichteffecten bij explosies en het spectaculairdere wapentuig. Nu is het gebrek aan wereldschokkende graphics merendeels te verklaren door de grote hoeveelheid actie die er op het scherm kan plaatsvinden op een hoge framerate, maar helaas ontkomt ook Halo 3 niet aan framedrops op de drukkere momenten, met name als je in co-op modus speelt. Ook vreemd is dat als je co-op in splitscreen speelt, het spel horizontaal wordt doorgesneden, maar er vervolgens links en rechts zwarte balken verschijnen, waardoor je feitelijk ineens in 4:3-formaat aan het spelen bent op een breedbeeld TV.

Het verhaal van Halo 3 sluit een trilogie af die ruim 6 jaar in ontwikkeling is geweest. Halo 2 kreeg veel kritiek te verduren doordat het een 'cliffhanger'-einde had dat op zich weinig inhield. Inmiddels is bekend en toegegeven dat dit met name door planningsfouten van de ontwikkelaars is gebeurd, maar het laat bij Halo 3 wel het gevoel ontstaan dat je Halo 2 deel 2 aan het spelen bent in plaats van een eigen verhaal. Het einde van Halo 3 is ook absoluut verrassend en een degelijke afsluiting van de trilogie, maar niet van een dermate niveau dat het de hype of de grote moeite voor geheimhouding echt waard is. Voor gamers die nog nooit een game in de Halo-franchise hebben gespeeld is het verhaal nog minder indrukwekkend, doordat de ontwikkelaars nergens de moeite nemen om gebeurtenissen te verklaren of personen in context te plaatsen. Een paar minuten introductie in het universum en recap van het verhaal tot op heden was geen grote moeite geweest en had de campaign zeker toegankelijker gemaakt.

Na de toch niet kinderachtige hoeveelheid kritiek die we op dit punt reeds gegeven hebben zou je je kunnen afvragen of de game nog wel te redden is, maar Halo 3 beantwoordt deze vraag moeiteloos: Halo 3 heeft veruit de beste multiplayer van welk 360-spel dan ook. Als je de campaign in co-op speelt met vrienden is dit dermate leuk en goed uitgevoerd dat het de meeste problemen die de single-player heeft moeiteloos overschaduwt, en het spel doorspelen met drie vrienden is een ervaring die je absoluut niet mag missen. Als je de co-op combineert met de 'campaign meta-game', waarin je punten kunt scoren op basis van hoe goed je levels hebt gespeeld, heb je alleen al op de story een replay value waar maar weinig games aan kunnen tippen. Je kunt deze meta-game zowel competitief als samenwerkend spelen, waarbij je oftewel naar de hoogste score van je vrienden streeft, oftewel samen voor de hoogste score speelt door elkaar goed te ondersteunen. Ook de toevoeging van verborgen 'skulls' met effecten die de gameplay aardig veranderen helpt om de herspeelbaarheid van het spel tot grote hoogte te tillen. Opvallend is wel dat Bungie twee vreemde omissies heeft gemaakt: allereerst is er geen matchmaking functionaliteit voor de co-op modus, je kunt dus niet online op zoek gaan naar andere mensen die ook co-op willen spelen, en als tweede is het verbazend dat er voor de zwaar op scores gerichte meta-game geen leaderboards zijn waarop je je prestaties kunt vergelijken.
Het spel zelf
Over de competitieve multiplayer hoeft er verder geen twijfel te zijn, die is met afstand de beste van welke 360-game dan ook. Het matchmaking systeem, dat je automatisch koppelt aan andere gamers van vergelijkbare ervaring en kwaliteit, maakt het vinden van een game pijnlijk eenvoudig, evenals schokkerend snel. Het eerste wat je opvalt zodra je de matchmaking sectie ingaat is de wereldkaart die met gekleurde blauwe puntjes laat zien waar op dit moment de meeste gamers online zijn. Ondanks dat het inhoudelijk natuurlijk niet veel toevoegt is het illustratief voor de diepte en omvang van het systeem dat achter dit multiplayer extravaganza schuil gaat. Er zijn meer dan genoeg 'playlists' beschikbaar om alle gamers te behagen, welke speelstijl ze ook prefereren. De populaire lijsten van Halo 2 zijn allemaal terug, met bijvoorbeeld 'Lone Wolves' die je diverse free-for-all varianten als Slayer en King of the Hill laat vechten, terwijl er ook nieuwe zijn toegevoegd als 'Team Tactical' voor de spelers die intensieve samenwerking met een team prefereren. Voor zover er al een minpuntje over de matchmaking te noemen is, moet dit zijn dat de meeste maps relatief gespecialiseerd zijn, waardoor je niet op alle playlists alle maps zult betreden.

Bungie heeft er ook voor gezorgd dat de gamers die minder competitief ingesteld zijn aan hun trekken komen. Er is een grote hoeveelheid 'social games' beschikbaar waar je je vele uren met kleine of grote groepen kunt vermaken. Ieder speltype heeft zoals gezegd meerdere variaties, en daarnaast kun je veel dingen tweaken vanuit de opties. Mocht je nog verder willen gaan dan een beetje tweaken is er de nieuwe Forge. In dit onderdeel kun je, eventueel zelfs als groep, een map betreden en naar eigen wens aanpassen. Ondanks dat de hoofdlijnen zoals het terrein zelf niet kunnen worden aangepast kun je alle definierende aspecten van de plaatsen van wapens en voertuigen tot aan spawn points vrij wijzigen. Mocht je je gewoon even vervelen en wat willen klooien is de Forge ook uitermate geschikt: doordat je vrij kunt switchen tussen je karakter en de editor heb je allerhande leuke mogelijkheden, zoals kijken hoe ver een lichaam kan vliegen als je het bovenop een stapel explosieve vaten stapelt.

Een wijze keuze van Bungie is dat het de enemy chat heeft verwijderd uit online ranked matches. Gecombineerd met eenvoudige shortcuts op de controller om spelers te muten lost dit een van de grootste problemen op die Halo 2 online had: de grote hoeveelheid grove tot zelfs ronduit schokkende taal die er doorlopend door je headset vloog. Ondanks dat de gemiddelde gamer toch echt wel wat gewend is zou zelfs de gemiddelde matroos of soldaat hier en daar blozen als ze hoorden wat 13-jarigen de wereld in konden slingeren.
Tegelijk hebben ze ook een van de grootste bronnen van grieven uit de Halo-serie opgelost, onderwijl nieuwe mogelijkheden introducerend om je vrienden te pesten. In de Theater-modus kun je de volledige films opvragen van je laatste 25 online games, en er is niets zo leuk als je vrienden in slow motion, vanuit diverse camerapunten, te laten zien hoe je ze finaal de pan in hebt gehakt. Het Theater dient ook serieuzere doelen, doordat de hardcore spelers nu de mogelijkheden hebben om te analyseren welke fouten ze hebben gemaakt, en ook eenvoudiger kunnen bewijzen of mensen al of niet cheaten. Het systeem gaat zelfs zo ver dat je screenshots en filmpjes op een share behorend bij je gamertag kunt plaatsen, waar andere mensen ze vervolgens kunnen downloaden en bekijken. Niets zo mooi als je net dik verloren hebt om op een forum in te loggen en daar in widescreen te zien hoe je kogels aan het eten was.

De pluspunten van Halo 3's singleplayer verdedigen is een verloren strijd. De campaign is een pijnlijke middelmatige ervaring op zichzelf. Halo 3 komt los in het multiplayer aspect, zowel in co-op modus als online competitief. De co-op is vernieuwend en uitdagend genoeg om meerdere keren door te spelen. De echte superioriteit van Halo 3 zit echter in de online multiplayer, waar Bungie uitstekend werk heeft verricht om Halo 3 de te kloppen game te maken. De eenvoud en efficiëntie van matchmaking, gekoppeld aan uitstekende nieuwe features als Forge en Theater, plaatsen Halo 3 in dit aspect ver boven de intussen zeer uitgebreide reeks multiplayergames die de Xbox 360 rijk is. Ondanks dat Halo 3 fantastisch is, en absoluut verplichte kost voor iedere online 360 gamer, kunnen we als geheel toch niet zeggen dat het al zijn potentieel heeft waar gemaakt. Het had nog net dat stukje beter kunnen zijn, en heeft wellicht toch net iets teveel beloofd.
Conclusie
De Halo-trilogie in een paar woorden samenvatten is niet zo eenvoudig, maar wat dit laatste deel betreft kan volstaan worden met het benadrukken van de sterke en zwakke punten. Halo 3 is zeker de aanschaf waard als men van plan is zich online te gaan begeven, maar wie hoopt een een fenomenale climax van het singleplayerverhaal zal bedrogen uitkomen.
Pluspunten
+ Sublieme multiplayer
+ Ongeevenaarde herspeelbaarheid
+ 4 speler cooperatieve modus
Minpunten
- Campaign op zich middelmatig
- Verhaal niet wereldschokkend
- Grafisch minder dan het had kunnen zijn
Cijfer: 9
Halo 3 faceplate winnen?
Tweakers.net geeft vijf Halo 3 faceplates weg onder geregistreerde leden. Stuur een email naar prijsvraag@tweakers.net met je gebruikersnaam, voor- en achternaam, adres, huisnummer, postcode en woonplaats voor 7 oktober.
Winnaars
De winnaars van de faceplate zijn: B3nowns, Hamersma, DiRXSi, sander80 en MittaM. Gefeliciteerd!

Titel | Halo 3 |  |
Platform | Xbox 360 |
Ontwikkelaar | Bungie |
Uitgever | Microsoft
|
Releasedatum | 26 september 2007 |
Deze review is geschreven in samenwerking met Xboxic, het Engelse origineel is hier te lezen