The Darkness: shooter met verhaal

Inleiding

PS3 game Het is nacht en het pand van Tweakers.net ligt er verlaten bij. De gordijnen zijn gesloten en er brandt geen licht. Toch verraden enkele lichtflitsen dat er iets gaande is. Een redacteur heeft zich in het pand opgesloten en zit in het pikkedonker te raaskallen dat hij veiliger is in de duisternis. Met bevende handen en een bezweet voorhoofd speelt hij het spel waaraan hij diezelfde ochtend begonnen is. Al die tijd hebben zijn handen de controller geen moment alleen gelaten, zelfs niet om naar de koffieautomaat te lopen.

Het spel 'The Darkness' van ontwikkelaar Starbreeze Studios is gebaseerd op de gelijknamige comic van Top Cow Productions. Licentiegames kunnen ons over het algemeen niet bekoren en ook van The Darkness hadden we niet meer verwacht dan van een middelmatige first person shooter. Hier moesten we op terugkomen: het spel is geen pure shooter, maar verdient wel degelijk een plaats tussen de toppers. We kunnen gamers alvast waarschuwen; het spel verschanst zich in het brein van de speler en is daar niet meer uit te krijgen.

Slangen en tentakels
Het spel is vernoemd naar een demonische kracht, die hoofdrolspeler Jackie Estacado in zijn macht heeft. Estacado is als wees door zijn oom opgenomen in de maffiose Franchetti-familie en voert daar sindsdien regelmatig smerige klusjes voor uit. Een van die opdrachten loopt nogal uit de hand, wat de gamer een spectaculaire openingsscène oplevert, terwijl het voor Jackie het moment is waarop hij zich tegen zijn oom keert. De speler ervaart tezamen met Jackie de eerste maal dat de Darkness zich laat zien. Als Jackie opgewacht wordt door een bende tegenstanders verschijnen uit zijn lichaam twee gigantische slangen compleet met tentakels die op gruwelijke wijze een einde maken aan het leven van iedereen die in de weg staat.

De speler kan deze 'slangen' activeren met een druk op de knop en daarnaast kan de hulp van 'darklings' ingeroepen worden. Deze wezens, enigszins vergelijkbaar met Gremlins of de minions uit Overlord, kunnen taken als het doden van tegenstanders uitvoeren, maar ze zijn ook bruikbaar om een deur open te maken of een lampje uit te doen. Bovendien voorzien ze het spel van een dosis zwarte humor. De beesten zijn niet vies van smerige methodes om een vijand om te leggen; zo behoren drilboor en zaag tot het standaardinstrumentarium, en als de persoon eenmaal levenloos op de grond ligt, wordt er nog eens overheen geplast. We verwachten dan ook niet dat Jeroen Dijsselbloem het spel in zijn collectie heeft. Aan de speler de taak om het licht te allen tijde te mijden: de Darkness is hier niet tegen opgewassen en darklings en tentakels zullen erdoor als sneeuw voor de zon verdwijnen. In de voortdurende zoektocht naar de schemer in de straten van New York kan de speler alle mogelijke verlichting stukschieten. Het spel brengt de speler zelfs naar een eeuwigdurende Eerste Wereldoorlog waar de doden nog steeds hun strijd voeren.

Kruising tussen Half-Life 2 en Fahrenheit
The Darkness laat zich niet puur als shooter bestempelen - daarmee zou het spel tekort gedaan worden. Misschien kunnen we de game wegzetten onder de noemer first-person-adventure-shooter - denk aan een kruising tussen Half-Life 2 en de adventure Fahrenheit. Ontwikkelaar Starbreeze deed al ervaring op in het combineren van verschillende gamegenres bij hun vorige titel The Chronicles of Riddick: Escape from Butcher Bay, een spel dat ook daadwerkelijk een goede filmlicentiegame was. The Darkness biedt genoeg actiemomenten waarop er met verschillend wapentuig geknald kan worden, en daarbovenop komen nog de bovennatuurlijke krachten die de speler tot zijn beschikking heeft. Door het uitrukken van de harten van tegenstanders versterkt de Darkness zichzelf en worden er meer mogelijkheden vrijgespeeld.

In het begin kan de speler een van zijn tentakels als verkenner gebruiken. Het aanhangsel kan bijvoorbeeld gebruikt worden om om een hoek kijken, deuren open te maken, vijanden uit te schakelen en lichten stuk te maken. Later volgt de mogelijkheid om een tentakel uit de borst van Jackie te laten komen. Hiermee kunnen objecten verplaatst en vijanden gespiest worden. De derde te verkrijgen kracht is een uniek wapen waarmee ondode vijanden definitief het loodje leggen. Als laatste kan er een portal opgeroepen worden die alles en iedereen opzuigt. De A.I. van de tegenstanders laat te wensen over, maar is nooit een punt van ergernis. Vijanden schuilen achter objecten als ze in een vuurgevecht terecht komen en van daaruit proberen ze je te raken. Ook kunnen tegenstanders je horen aankomen als je teveel lawaai maakt. Helaas komen ze dan niet altijd op het geluid af; vaak wachten ze totdat de speler iets onderneemt. We vonden dat de vijanden wel erg gemakkelijk het loodje legden - iets meer tegenstand was wel gewenst.

Gameplay & Graphics

Bankzitten
Liefhebbers van een goed verhaal komen aan hun trekken in de rustige momenten tussen de actie door, zoals het bezoekje aan Jenny, de vriendin van Jackie. Na een korte telefonische routebeschrijving is het aan de speler om de weg te vinden. Op het eerste gezicht lijkt het alsof de speler overal heen kan, maar de spelmaker heeft wat beperkingen opgelegd die het overzichtelijk houden. De speler krijgt het gevoel zich te verplaatsen in een levendig metrostation waar reizigers op een bankje rusten, op de metro wachten en met hun eigen activiteiten bezig zijn. We pakken de metro naar Jenny's woning en, eenmaal op straat aangekomen, nemen we een kijkje op een plattegrond. Eenmaal bij Jenny aangekomen kiezen we ervoor om romantisch voor de buis te gaan hangen. We zetten Jackie naast haar op de bank, en enkele momenten later legt ze haar hoofd op zijn schouder. Het tweetal blijft, hand in hand, enige tijd vredig tv te kijken. Dit soort momenten dompelen de speler nog meer in de wereld van The Darkness, ook al zijn ze niet verplicht voor het verhaal. Het is spijtig dat we na zo'n dertien uur klaar zijn met het spel en eigenlijk nog meer willen rondlopen in het prachtige speluniversum.

Puzzels
In de latere levels van deze game kunnen meerdere soorten darklings opgeroepen worden: de eerste gebruikt zijn klauwen om een tegenstander van dichtbij aan te vallen, de tweede heeft een vuurwapen waarmee op afstand schade aangericht kan worden. De zelfmoord-darkling kan geblokkeerde wegen openen of een vijand opblazen. Een laatste soort darkling zorgt er door middel van kortsluiting voor dat de lichten uitvallen. Darklings kunnen alleen op bepaalde punten opgeroepen worden en de speler zal ze samen met de tentakels moeten inzetten om kleine puzzels op te lossen. Zo moeten we een gebouw binnenkomen om daar met iemand af te rekenen. We kloppen op de deur en een klein luikje gaat open. We vertellen de bewaker het wachtwoord en worden binnengelaten. Helaas leggen we het loodje in een vuurgevecht en besluiten we het nogmaals te proberen, maar dan op de hardhandige manier. Wanneer het luikje in de deur opnieuw wordt opengeschoven schieten we de beste man meteen door zijn hoofd. Direct hebben we spijt, want de deur is nog steeds gesloten. Toch is er dan nog een mogelijkheid om een darkling aan de andere kant van de deur te laten verschijnen. Hij opent slaafs de deur voor ons en we zijn binnen.

Graphics en muziek
Aan de verzorging en de aankleding van de levels is veel aandacht besteed. De omgevingen zien er verweerd en smerig uit en voor de graffiti zijn heuse street artists geraadpleegd. De stad en de metro voelen als gebieden waar echt geleefd wordt. Huizen doen soms wat leeg aan, door ongevulde boekenkasten en keukenkastjes waar keukengerei ontbreekt. Tijdens het reizen naar andere gebieden verschijnen af en toe laadschermen. Deze zijn voorzien van een film-noir-achtige cutscene waar Jackie een monoloog afsteekt waarin hij meer achtergrondinformatie geeft of zijn gedachten op een rijtje zet. Na het laadscherm bleven we regelmatig schaapachtig naar het beeldscherm staren omdat we dachten dat er nog een gerenderde foto werd getoond, in plaats van het spel zelf. De gedachte aan een foto is niet heel vreemd aangezien er nooit een hud in beeld verschijnt.

Bij het selecteren van een wapen wordt er kort weergegeven hoeveel kogels het bevat en ontmoet je een persoon waar een gesprek mee aangegaan kan worden, dan komt zijn naam in beeld. Voor de rest zijn er geen levensbalken of andere metertjes in beeld. Indien de speler bijna dood gaat wordt dit duidelijk gemaakt door een 'bloederig' scherm. Als Jackie onverhoopt komt te overlijden, bijvoorbeeld omdat hij niet op tijd een schuilplaats wist te bereiken, dan moet er weer bij een opgeslagen punt in het spel begonnen worden. De ontwikkelaar laat het ook niet afweten wat details betreft. Als de speler een donkere ruimte betreedt, zullen zijn ogen langzaam wennen aan de duisternis. Andersom wordt het ook toegepast, waardoor een fel verlichte ruimte eerst bijna wit lijkt, maar uiteindelijk zal de speler normaal kunnen zien. Dit wordt zo uitstekend toegepast dat het bijna vanzelfsprekend wordt. De game is niet alleen een feest voor de ogen, maar ook de oren worden verwend met een filmische soundtrack die zowel spannende als dramatische momenten ondersteunt. Over de stemacteurs waren we erg tevreden. Het stemgeluid van Jackie zet een goede gangstersfeer neer en ook de rest van de stemmen is uitstekend.

Conclusie

The Darkness was er al enige tijd voor de Xbox 360 en nu is er ook een versie voor de PlayStation 3. Zoek een plaatsje in de duisternis, zet een pot koffie klaar en stap in de donkere wereld van The Darkness. Hoe duister en smerig deze wereld ook is, we vonden het geweldig om ons hierin te bevinden en het gevoel te hebben zelf te kunnen kiezen waar we naar toe gaan. Helaas is het spel aan de korte kant.

Het is jammer dat de AI van de vijanden te wensen over laat, maar dit doet niets af aan deze geweldige game, waarin de speler meegesleept wordt door een goed verhaal en harde actie. Tel daar de prachtige graphics en de grimmige sfeer bij op en we konden niet anders dan het spel belonen met een hoog cijfer. Heeft de speler het spel eenmaal uitgespeeld en tussen toppers als Max Payne, Fahrenheit en Half-Life 2 in de kast gezet, dan zal het nog enige tijd duren voordat alle spoken uit het hoofd van de gamer zijn verdwenen. Als dat al gebeurt.

Pluspunten
+ Goed verhaal
+ Grafisch uitstekend
+ Vette actie
+ Geweldige gangster-/horrorsfeer

Minpunten
- AI vijanden is niet geweldig
- Vrij kort

Cijfer: 9

Titel	The Darkness
Platform	PlayStation 3, Xbox 360
Uitgever	Take Two Interactive
Ontwikkelaar	Starbreeze Studios
Releasedatum	PS3: 20 juli 2007, Xbox 360: 29 juni 2007