F1 2012, PS3

Review: F1 2012

Het seizoen 2012 in de Formule 1 kende een droomstart; 7 verschillende winnaars in evenzoveel races. En alsof dat nog niet genoeg is strijden er dit jaar 6 wereldkampioenen om het felbegeerde wereldkampioenschap in de koningsklasse van de autosport. Het seizoen is inmiddels over de helft en we zijn aanbeland in de fase waarin de echte titelkandidaten boven komen drijven. Deze tijd van het jaar is inmiddels ook traditiegetrouw de tijd waarin Codemasters haar nieuwe F1 telg op de markt brengt; en als Codemasters ook maar half zoveel spanning en sensatie in hun game hebben weten te stoppen als we dit seizoen meemaken dan wordt het een top titel.

F1 2012 is alweer de derde titel in deze reeks (als we de Wii en handheld versies buiten beschouwing laten) en het wordt tijd dat de belofte van een ultieme F1 ervaring wordt waargemaakt. F1 2010 en 2011 waren solide games, maar helaas geplaagd door redelijk wat bugs en schoonheidsfoutjes. Codemasters belooft dit keer meer focus te hebben gelegd op de gameplay en algehele ervaring dan op het toevoegen van nieuwe features. Gelukkig waren er dan ook weinig technische wijzigingen in het reglement voor dit seizoen afgezien van de platte “vogelbekdier” neuzen, die aanvankelijk verafschuwt werden door fans en de pers maar waar iedereen inmiddels al lang en breed aan gewend is geraakt.



Een frisse start
Het eerste dat opvalt als je de game opstart is de compleet nieuwe interface en menustructuur. Het menu bevindt zich niet langer in de pitstraat tussen de vrachtwagens maar is meer een weerspiegeling van het technische, klinische aspect van de sport. De menu’s zijn strak en duidelijk met een cleane look die doet denken aan science fiction films als Tron: Legacy, mede ook door de soundtrack die de game dit jaar opluistert. Één van de nieuwe gamemodes is de Young Drivers Test, gebaseerd op de test aan het eind van 2011 op het circuit van Abu Dhabi waarin jonge coureurs een kans kregen zich te bewijzen. Zodra je een profiel hebt aangemaakt ga je dan ook deelnemen aan deze tweedaagse test die dient om je wegwijs te maken in de wereld van Formule 1.

In deze Young Drivers Test moet je enkele basis oefeningen uitvoeren die, afhankelijk van je kennis en ervaring met F1/race games, heel simpel of heel leerzaam kunnen zijn. Bij het aanmaken van je profiel heb je aan kunnen geven hoe groot je wilt dat de uitdaging moet zijn en aan de hand hiervan wordt er een aantal hulpmiddelen aan (of uit) gezet. Denk hierbij aan remhulp, ABS en traction controle. Als F1 routinier vond ik het jammer dat deze YDT niet over te slaan is want het niveau van sommige verrichtingen is echt gericht op nieuwkomers, denk bijvoorbeeld aan een test waar je enkel op een recht stuk gas moet geven en afremmen binnen bepaalde voorwaarden. Aan de andere kant biedt dit gamers die niet zo thuis zijn in de Formule 1 een kans om de terminologie en techniek te leren kennen.



Vers rubber
Een andere nieuwe gamemode dit jaar is de Season Challenge, een meer arcade geörienteerde modus waarbij je over 10 races van 5 rondes moet proberen een zelf gekozen rivaal te verslaan. Zoals gezegd is dit meer een arcade mode en de moeilijkheidsgraad van de AI gaat hier dan ook van easy en medium tot hard. In deze stand dus geen ‘Legend’ AI, deze blijft voorbehouden aan de career mode en losse races. Deze Season Challenge is min of meer in de plaats gekomen van Grand Prix modus, dus dit jaar kun je geen volledig seizoen meer spelen met een echte coureur, en ik zal het eerlijk gezegd niet missen. Season Challenge is eigenlijk de quick fix binnen F1 2012, wanneer je geen tijd hebt voor een volledig weekend inclusief trainingen en kwalificatie.

Als laatste toevoeging is er dan nog de Champions Mode, waarbij je in 7 scenario’s alle wereldkampioenen die dit jaar deelnemen in de Formule 1 moet zien te verslaan. Deze scenario’s variëren van het inhalen van je teamgenoot op vers rubber of het verdedigen van je leidende positie in de regen op slicks tot een race waarin je alle zes de kampioenen moet zien te verslaan. De scenario’s zijn een leuke toevoeging, echter zijn het er maar weinig en ben je er- als je de game eenmaal onder de knie hebt- redelijk snel doorheen, zelfs op hard. Ik heb nog ijdele hoop op DLC met nieuwe scenario’s maar volgens mij gaat dat niet gebeuren. Helaas, want hier ligt echt een kans om de game wat meer afwisseling te geven.



Carrière maken
Naast deze nieuwe modi is er natuurlijk altijd nog de kers op de taart: de career mode. Afhankelijk van hoeveel tests je succesvol hebt afgerond tijdens de Young Drivers Test heb je aan de start van je carrière de keuze uit de volgende teams: Marussia, HRT, Caterham, Force India en Williams. In het hoofdmenu van de career mode zie je een snel overzicht van jouw prestaties naast die van je teamgenoot, want dat is immers je beste ijkpunt gezien jullie met hetzelfde materiaal strijden. Tevens kun je alle races van het seizoen zien in een simpele scrollbare kalender en middels icoontjes wordt aangegeven welke speciale events er gekoppeld zijn aan een bepaald GrandPrix weekend. Uiteraard is ook hier de nieuwe interface doorgetrokken en zul je dus niet meer in je trailer verblijven of door de paddock “rondlopen” om races te starten en interviews te geven. In plaats hiervan is het e-mail systeem uitgebreid dat de verhaallijn tijdens je carrière moet vormen en dat komt de stroomlijning van het navigeren in ieder geval ten goede.

Nadat je de mailbox hebt doorgespit en het laatste nieuws hebt gelezen over hoe je als talent aan de start van een nieuw seizoen staat is het natuurlijk tijd om te racen. Wanneer je het eerste weekend start krijg je de mogelijkheid om moeilijkheidsgraad en lengte in te stellen met nog wat andere opties. In de career mode (en Quick Race) beschik je als enige over de Legend AI moeilijkheidsgraad die het vuur echt aan je schenen moet leggen. Verder is het (in de career mode) niet meer mogelijk om hele korte races te rijden, het begint namelijk met 25% raceafstand en loopt dan in stappen op met 50, 75 en uiteindelijk 100%. Wel kun je de trainingen en kwalificatie inperken om tijd te sparen, zo is er bijvoorbeeld een nieuw One Shot Qualifying optie waarbij je 1 rondje hebt om je auto op een goede plek voor de race te kwalificeren.



Pedal to the metal
Wanneer je voor het eerst de baan op rijdt merk je meteen dat F1 2012 anders is. Speel je met een stuurtje dan zul je in de eerste paar rondjes alle rempunten lijken te missen en heb je moeite met insturen. Speel je met een controller dan voelt het opeens een stuk speelbaarder dan F1 2011. Codemasters heeft dus flink gesleuteld aan de gameplay en de game in ieder geval toegankelijker gemaakt voor mensen die met een controller spelen, en dat zal uiteindelijk toch de meerderheid doen. Voor de mensen met een stuurtje is het even zoeken naar de juiste settings, maar Codemasters zelf geeft in ieder geval al een goede richtlijn (F1 2012 aanbevolen stuur instellingen). Zodra je de instellingen goed hebt staan en je gewend bent aan de gewijzigde physics kan ik niet anders dan concluderen dat het een stap vooruit is.

Waar je in F1 2010 nog op rails leek te rijden en een spin op te vangen was door gas en rem tegelijk in te drukken is F1 2012 een stuk minder vergevingsgezind. Zeker als je met koud of versleten rubber onder weg bent zul je merken dat je echt op eieren moet rijden om de auto op de baan te houden. Je merkt het dan ook meteen wanneer je banden op temperatuur zijn en je in een ‘flow’ terecht komt, een beetje het gevoel dat de coureurs “in the zone” noemen. Al met al zul je (zeker in het begin) de nodige rondjes nodig hebben in de oefensessie voor de kwalificatie om de baan, je auto en de banden te leren kennen. Een ontwikkeling die ik zeker toejuich; want uiteindelijk is de Formule 1 niet voor niets de koningsklasse van de autosport en zonder discipline en training kom je nergens. Gelukkig zijn er voor de mindere goden onder ons nog altijd de nodige hulpmiddelen (Driving Aids) die je aan kunt zetten waarmee de ervaring ook voor beginners goed te doen is.



Ogen dicht
Naast de verbeterde handling heeft Codemasters ook het geluid onder handen genomen want als je ooit een Formule 1 weekend hebt bijgewoond dan heb je bij de vorige games, net als ik, vast het rauwe randje gemist qua motorgeluiden. De tot het uiterste gedreven V8 motoren klinken niet klinisch als een grasmaaier op zondagochtend, nee hun geluid is rauw en vol nuances. De diepe ronkende ondertonen, het knarsende hoge bereik als ze met 18.000 toeren per minuut lang vliegen; dat is wat ik miste in de games van Codemasters. Er is meer ontwikkeltijd dan ooit gestoken in het nabootsen van de echte F1 sound, en grotendeels zijn ze daar in geslaagd. Het is puur het volume van een echte Formule 1 wagen dat je uiteraard niet kunt bereiken, maar als je even het geluid vol open draait en je ogen sluit komt het aardig dicht in de buurt.

IN HET KORT
Nadat Sony in 2006 de handdoek in de ring had gegooid voor wat betreft F1 games ontfermde Codemasters zich in 2008 over de licentie, iets dat door velen toegejuicht werd. “Eindelijk weer een Formule 1 game” was de gedachte van menig euforisch autosport liefhebber. In 2010 was het dan zover en kwam Codemasters met de eerste echte next-gen Formule 1 titel en al was het aanvankelijke onthaal positief er kwamen steeds meer klachten vanuit de community. Te veel bugs en te weinig realisme waren de meestgehoorde klachten. F1 2011 zou daar verbetering in brengen maar kon rekenen op dezelfde ferme kritiek van de hardcore F1 gamers, ofschoon de wereldwijde pers een stuk minder kritisch was.

“Het roer moet om”; zal men bij Codemasters gedacht hebben in hun hoop de criticasters de mond te snoeren. F1 2012 is het antwoord op de kritiek vanuit de community en brengt een duidelijkere en gelikte interface, een rauwer rijker geluid, verbeterde graphics op de PS3 en (tot nu toe) minder bugs. Daarnaast is de handling verbeterd en zijn de computer tegenstanders competitiever dan ooit. Als ik dan terug ga kijken in de geschiedenis van F1 games zou F1 2012 misschien wel eens de beste iteratie van de sport kunnen zijn in dit millennium.