Age of Empires Online, PC

Na een lange tijd aan droogte voor deze grote Age of Empires-lijn en Age of Mythology fan kwam vorig jaar eindelijk een opvolger: Age of Empires Online. Nu ik er inmiddels al meer dan 150 uur aan spelplezier in heb zitten wordt het eindelijk tijd om er eens een goede review over te schrijven.



Eerste indruk

Ik speel dit spel al sinds de Beta, ergens begin vorig jaar. Na de beta heb ik het een tijdje overgeslagen wegens andere dingen, maar sinds een paar maanden heb ik het weer opgepakt. Wat mij als eerste opviel aan deze spel zijn de graphics. Zoals je kan zien aan de foto's zijn die cartoonachtig en dit is waarschijnlijk gekozen om het spel wat lichter en makkelijker te behouden. Heel eerlijk gezegd is dit een tegenvaller na AoEIII, maar het spel speelt ook zo weg dat je er na een uur niets meer van merkt. Trouwens is de game-art het meest cartoony, wanneer je in het spel zit lijkt het meer op een kleurrijkere versie van Age of Mythology.

Waar het spel om gaat, en dat indiceert het suffix "Online" ook, is dat je dit spel puur online speelt. Je bent dus altijd in verbinding met de server en eigenlijk doe je alles online en met andere mensen, zelfs al speel je puur single-player maps. Dit heeft te maken met het feit dat dit spel ook RPG-elementen bevat, wat een leuke mix brengt tussen RTS/RPG.

Je begint het spel, nadat je ingelogd bent en een civilisation hebt gekozen om mee te beginnen, in je "Capital City". Dit is niet wat je normaliter gewend bent als een AoE speler, die meteen in een map wilt beginnen. Het nut van de Capital City is om jou als speler een basis te geven, jouw eigen stad. Hier krijg je je eerste opdrachten van NPCs en kan je gebouwen plaatsen waarin de RPG-elementen kunnen worden benut.



De eerste quests die je dus krijgt zijn van de NPCs in je eigen stad en bevatten de tutorial naar het "echte spel". Om te beginnen met in een map te spelen moet je dus een quest gaan accepteren, en dan op de knop linksonder te de minimap (die zelf rechtsboven staat) te drukken: dat opent de Quest Log. Daarvanuit kan je je quest opstarten. De tutorial zou ik niet overslaan, zelfs al ben je een vervent AoE speler, want er zijn een aantal dingen toch anders.

Naarmate je verder speelt krijg je meer quests om te doen. Per quest krijg je een aantal rewards, waaronder ook XP. Hiermee kan je jezelf omhoog levelen en langzamaan ontdek je nieuwe steden met nieuwe missiegevers en andere questlines om te doen. Elke stad heeft dus een eigen questline, en elke civilisation ook. Dat betekent een diversiteit aan opdrachten die je moet uitvoeren. De maximum level is 40 en die is na niet al teveel spelen (voor een ervaren RTSer) wel te halen. Dan begint het echte spel pas, namelijk de Legendary Quests en Alliance Quests. Daarover straks meer.




Wat is er zo RPG aan?

Capital City
Ten eerste heeft je Capital City een level. Die kan je omhoog krijgen door XP te verzamelen, door middel van quests uit te voeren. Wat even iets anders is aan deze spel is dat je in het begin alleen maar naar Age II kan komen. Om verder te komen naar Age III in een quest, moet je eerst level 7 behalen, en Age IV is pas beschikbaar in level 15.

Ondanks dat dit irritant lijkt is het wel een goed idee: dit spel is namelijk veel meer aggressie-gericht en de "turtle"-speelstijl van velen in de vorige spellen in deze reeks, waarbij veel spelers het leuk vonden om eerst een uur te verzamelen en upgrades te doen en pas met een max-leger aan te vallen, zal vaak falen. Deze game is wat dynamischer en tactischer; turtlen is nog steeds mogelijk maar wel moeilijker.

Daarnaast is de Capital City goed voor gebouwen plaatsen. Je begint met je Gear Hall, waar al je units en buildings te zien zijn en waaraan je items kan vastbinden. Daarnaast zijn er een aantal NPC-huizen, waarvoor NPCs staan die je quests geven. Ook heb je de Arena hier: hiervanuit kun je PvP matches beginnen met mensen in je eigen party (voor matchmaking moet je naar Sparta PvP, wat een aparte stad is). Ook je Advisor Hall zit hier.

Voor de rest kun je in je Capital een scala aan andere gebouwen plaatsen. De meest voor de hand liggende zijn stores, waar je bijvoorbeeld Gear kunt kopen in oplopende vormen van zeldzaamheid, maar ook andere stores als Glorious Gardening (voor decoratie-items voor je Capital); NPC/Quest-gebouwen, voor een nieuwe kleine quest die anderen ook kunnen spelen wanneer ze jou bezoeken, een groot aantal aan decoratieve gebouwen en ook een paar "special" gebouwen die je alleen als drops kunt krijgen en ook gewoon voor de decoratie zijn (allerlei paleizen e.d.).

Coins, Chests en Items
Per quest krijg je naast XP, ook rewards als coins en chests. De chests zijn level-afhankelijk, dat wil zeggen, de chests die je krijgt bij een bepaalde quest zijn van dezelfde level als die quest is. Items (Gear) die je krijgt zullen dus van dezelfde levels zijn. De items lopen van Common, Uncommon, Rare, Epic naar Legendary. Legendaries kan je alleen aandoen als je level 40 bent, maar van de rest zijn er lagere levels te krijgen. Met dit concept zul je wel bekend zijn.

Iets wat het vermelden waard is is dat vele Epics op level 40 weinig waard zijn ondanks hun hoge statboost, omdat ze heel makkelijk te verkrijgen zijn. Daarintegen zijn een aantal Rares/Epics van level 20-30 heel wat waard, omdat ze specifieke boosts hebben die niet per se de beste zijn, maar wel heel waardevol zijn voor een bepaalde soldaat of gebouw (bijvoorbeeld een Epic Level 29 Armor voor een Archer met een +29% Damage Boost, terwijl de Level 40 Epic variant +82% Health geeft; toch is de Damage meer waard in veel gevallen omdat Archers al van een afstand schieten en in veel quests ze toch in 1x doodgaan tegen veel sterkere vijanden).



Je Chests kunnen ook Advisors droppen. Je hebt de mogelijkheid Advisors toe te voegen aan je Advisors Hall, een gebouw die je na een aantal levels krijgt in je Capital City. Deze geven je een passieve boost in een quest wanneer je een bepaalde Age hebt bereikt. Bijvoorbeeld +4% Health/Damage voor alle soldaten in Age 4, die krijg je dus pas wanneer je die Age ook bereikt en daarvoor niet.

Overigens, Gear die je uit een Chest krijgt heeft altijd een level. Advisors, Materials, Recipes, etcetera hebben geen level. Dit betekent dus dat je de waardevollere van die op elke level kunt krijgen, maar bij Gear zal het voor de waarde van je items belangirjk zijn dat ze op de juiste level droppen en de juiste stats hebben.

Update: Sinds de zomer update komt gear met een variatie van + of - 0-5%, wat dus een veel groter aantal mogelijkheden aan gear mogelijk maakt. Dit maakt niet heel veel uit voor hoe effectief een specifiek item is, maar is wel heel interessant geweest voor de marktwerking in het spel.

Materials, Crafting, Consumables
Chests droppen niet alleen Gear of Advisors, maar ook Materials, Crafting en Consumables in het spel, welke een iets kleinere rol spelen. Je kunt deze ook kopen in stores in andere steden, maar ze komen vooral voor in Uncommon en Common, en soms ook Rare vormen. De Epics moet je via drops zien te verkrijgen. Waar ze goed voor zijn is het volgende:

Material Buildings: Deze gebruik je om Materials te vergaren. Je mag er maximaal 8 van hebben in je Capital, plus 2 van de Epic vormen. Per X minuten krijg je 1 Material van de type die je hebt gekozen in het gebouw; hij kan er maximaal 100 tegelijk hebben en dan moet je hem al legen in je inventory. De Uncommons kan je vanaf het begin al maken in deze gebouwen, maar om betere Materials te maken moet je de Recipes ervan verkrijgen en leren (Commons zijn te koop in stores).

Crafting Buildings: Deze gebruik je om Items (Gear) of Consumables te craften. Je hebt eerst een Recipe nodig. Eenmaal je die hebt en op rechterklik drukt in je Capital heb je deze "geleerd". Dan heb je een bepaald aantal Materials nodig om de Item of Consumable te craften.

Consumable: Dit zijn een soort "God Powers" a la Age of Mythology, wel een heel stuk minder sterk, welke je in-game in een quest kunt gebruiken. Ze hebben een cooldown timer dus je moet ze tactisch zien te gebruiken. De meeste quests zijn zonder te doen maar soms kan het helpen. Voorbeelden zijn een Epic Fort Consumable, welke je een kasteel geeft in Age 3, of Mercenary Hippikons bijvoorbeeld, welke je 7 Cavalry-units geeft in Age 4.

Materials: Er zijn 5 types materials per Rarity-level (dus 5 Uncommons, 5 Commons, etc.). Je hebt ze nodig voor Crafting.

Free-to-Play en Civilisations

Ten eerste is het spel in principe F2P. Je hoeft er niet voor te betalen. Maar net als alle Freemium spellen zijn er dingen gelimiteerd. Je kunt geen items die Rare/Epic/Legendary zijn equippen, je kunt geen advisors gebruiken, geen PvP in Champion mode (waarbij items niet meetellen en alles dus gelijk is), etcetera.

Ook zijn een paar features alleen verkrijgbaar in een Booster Pack. Bijvoorbeeld de Skirmish, welke eigenlijk de "Start Game" function in de vorige AoE games was, waarbij je gewoon een random map kunt beginnen. Hiervoor moet je betalen (al is het niet veel). Ook is er de Crete Booster Pack, waarin je een map kunt beginnen en tussen 10 en 40 waves aan vijanden kunt laten spawnen om je verdedigingsskills te testen.

Wat wel leuk is aan het spel is dat je content gratis kunt unlocken. Je koopt uitbreidingen in het spel namelijk voor in-game currency, genaamd Empire Points. Als ik me niet vergis is 1 Civilisation 900 EP en 1 Booster Pack 450 EP, waarbij 1000 EP = 10 Euro/Dollar/Pond. Door het spel te spelen kun je ook EP verdienen, en hoe meer/beter/effectiever je speelt, hoe makkelijker. Ikzelf heb 3 Civilisations op level 40 en dan gaat het hard, waarbij ik al 1400 EP per maand kan binnensprokkelen. Je krijgt de EP "gratis" bij het spelen van quests. Hoe hoger de level quest, hoe meer EP. Voor een beginnende speler zal het wel wat moeilijk zijn om snel je eerste 900 EP bijeen te verzamelen.

De Civilisations zijn momenteel Greeks, Egyptians, Persians en Celts. Volgende week komen ook de Babylonians. Elk heeft zijn sterke en zwakke punten, welke teveel zijn om hier op te noemen. De Persians heb ik nog niet geprobeerd, maar over de andere drie kan ik alvast wel wat zeggen:

Greeks:
"Jack of All Trades": veelzijdig, maar niets steekt er echt bovenuit.
Elke unit-type is wel goed, maar de beste units zijn Hoplites (anti-cavalry infantry, meatshield door hoge HP en 1 population count); Hippikons (zware cavalry, gewoon sterk en hoge HP) en Ballista (zeer goede siege, iets zwakker dan de Egyptische Catapult maar door middel van een Advisor Card is deze sterker te maken).
Academy is de onderscheidende factor: bevat een aantal researches zoals minder training time voor soldaten en meer health voor alle gebouwen.

Egyptians:
Moeilijk om de eerste 2 Ages door te komen, vanwege het feit dat de begin-units nogal zwak zijn. Ze kosten wel weinig en trainen snel.
Age-up is door middel van het bouwen van de volgende-Age-temple, dus de Town Center kan door blijven gaan met villagers maken.
Priestess of Ra, getraind vanuit Age-2-temple, empowert buildings voor sneller trainen/bouwen/meer resource drop off bonus.
Elephants en Chariot Archers (Age 3) en Elephant Archers (Age 4) zeer sterk, al vereisen ze wel veel population count.

Celts:
Naar mijn idee de leukste civ, maar ook de moeilijkste. Hevig infantry-based.
Veelzijdigheid in de infantry: de spearman (welke in elke civ aanwezig is) kost hier alleen food; de Longswordsman (anti-infantry) is sneller dan normaal; de Woad Raider heeft een lage HP, maar bonus damage versus Ranged, Priest en Siege, een heel hoge Damage en is zeer snel; de Champion is een cavalry-achtige unit.
Ook een heel goede Bowman unit, welke een grotere range en damage heeft dan andere civs.
Siege, walls, towers, etcetera zeer zwak vergeleken met andere civs.



Update:
Persians:
Een interessante civ met afwijkende technologie en zeer sterk leger.
Techs met een toggle knop zoals sneller soldaten trainen tegenover hogere cost, etcetera. Storehouse met een healing effect voor soldaten.
Sterke soldaten: snelle cavalry in Age 2 met hoogste basissnelheid in het spel; zeer zware cavalry in Age 4 die tevens ook goed is tegen Infantry en Siege. Apart gebouw voor Immortal, anti-infantry soldaat met ranged en melee aanval.
Volgens sommigen de beste PvP civ.

Babylonians:
De nieuwste civ. Een economisch powerhuis. Voelde eerst zwak aan militair gezien maar na even wennen zijn ze zeer sterk.
Gardens: gebouwen (met buildlimit per age) welke de training/research rate verlagen van al je andere gebouwen en soldaten. Age 3 update: trickle 1 food per second per garden.
Ox cart: elk ander civ moet het met storehouses doen, maar de Babylonians hebben de mobiele ox cart.
Lancers in Age 2, anti-infantry cavalry met een charge (guaranteed critical) attack. Zeer uitgebreide ranged-base cavalry. Shield Bearer welke na alle upgrades bijna immuun is voor ranged attacks. Sapper, een infantry unit, welke snel traint, bovengemiddeld snel is, alleen goud kost na upgrade en building bonus damage is: mobiele siege.
Heel verfrissend en leuk om mee te spelen.

Alliances en Empire Points

Alliances zijn end-game content waarbij je kunt wanneer je level 40 bent. Er zijn er drie: Imhotep, Carthage en Delian. Elk heeft een ander focus (priest en research; military; production en buildings). Je krijgt een kleine bonus voor elk in de specifieke focus (bijvoorbeeld +0.6% gather rate bij Delian of -2,5% research cost bij Imhotep). De bonussen worden marginaal beter als je jezelf omhoog werkt binnen de Alliance (er zijn 4 niveaus in totaal) Ook heeft elke alliance zijn eigen items welke je alleen kunt dragen als je bij die alliance zit. Je kan wel wisselen van alliance, maar dan verlies je de progressie in de bonussen en de items die je hebt krijgen voor jou een statboost van 0%.

In je Alliance stad kun je Alliance Quests aannemen en doen. Hiervoor krijg je Alliance Points terug. Er is een Daily, Weekly en Monthly Battle (alledrie tegelijk dus) waaraan je hiermee contributeert. Hoe meer AP je maakt, hoe meer EP je hiermee kunt krijgen. Elke Battle heeft een maximum EP wat je kunt verdienen en de hoeveelheid hangt af van hoeveel AP contributie je hebt gedaan. Het is moeilijk om max-EP te verdienen maar heel dichtbij komen is best te doen.

Ter voorbeeld: Quest A geeft 10 AP. Je doet Quest A 5x (1x per civ) en verdient 50 AP. Deze verdien je dus voor de Daily, Weekly en de Monthly tegelijk. De Daily loopt vandaag af en je registreert dus 50 AP in totaal voor de Daily, terwijl je balans op 50 staat voor de andere twee en nog omhoog kunnen. De maximum AP bedraagt 18 voor de Daily, 126 voor de Weekly en 540 voor de monthly. Als je goed bent kun je dus ongeveer 1 Civ en 1 Booster equivalent per maand unlocken.

Booster Packs:

Boosters zijn uitbreidingen die niet in de gratis versie te spelen zijn. Een booster kan van alles zijn, de laatste was bijvoorbeeld een extra/alternatieve quest-line.

Skirmish
Skirmish is eigenlijk de "Start Map" welke je bij de eerste begroeting in de oude AoE-spellen had. Alles is te customizen en je kan er tot 3 andere spelers bij inviten en tegen maximaal 4 AI tegenstanders spelen.
De AI is niet optimaal en is een beetje voorspelbaar. De rewards (chests) zijn extreem slecht. Het is wel leuk om verschillende tactieken te spelen, maar eerlijk gezegd voelt het als een verspilling van je tijd omdat je in dezelfde tijd andere quests kunt spelen die gevarieerder zijn en betere rewards hebben.
Momenteel is het heel populair omdat je bij Skirmish victories veel Alliance Points kunt farmen, welke worden omgezet in Empire Points: je hebt namelijk daily repeatables (3 stuks) waarbij je 50 Alliance Points krijgt voor het verslaan van 10 Normal, Fierce en Unstoppable enemies (dus 150 totaal).

Defense of Crete
Waves of Enemies. Je krijgt 3 minuten de tijd om je base op te bouwen, daarna komen er steeds sterkere waves aan om jou te verslaan. Je kan kiezen tussen 10, 20 of 30 en verschillende maps. Er is ook een Elite map bij welke een standaard is van 40 waves. Het is heel leuk en uitdagend, en de rewards zijn redelijk (redelijk goede drops en een paar mooie gebouwen).

Update:

Fertile Crescent
Nieuwe toevoeging aan het spel. Alternatieve quest-line voor levels 20-30. De civs hebben namelijk alleen een questline voor levels 1-20 (behalve Pro Civs, Babylonians en Persians momenteel, die beginnen al op level 20). Levels 20-30 vinden plaats op Argos en levels 30-40 op Cyprus. Natuurlijk kan je ook levellen door PvP, Skirmish of Crete. Veel mensen klaagden over de repetitie van Argos en dus werd Fertile Crescent ingevoerd.
Een redelijk gevarieerde en leuke questpack welke ook nog eens schaalt naar level na level 30, waarbij je dus een alternatief set aan repeatables hebt om nog te doen mochten de standaard end-game level 40 quests saai worden.

PvP
Komt nog...

Vanity Gear

Het oude gevoel?

Ik zou zeggen dat deze game zeker het oude AoE-gevoel terugbrengt, en dat iets verbeterd. Mijn persoonlijke favoriet blijft nog steeds AoM, maar dit is vanwege de Myth-units die daarin verwerkt waren. Deze spel is echt verslavend en mede door de items, die op Level 40 heel belangrijk worden, goed voor uren speelplezier.

Waar kun je hem kopen?

De game werd sinds launch verkocht via Games for Windows Live, maar is sinds maart ook beschikbaar via Steam. Je moet alsnog een GfWL account hebben om in te loggen, maar eenmaal dat gedaan is merk je er niets meer van en kun je de game via Steam opstarten en spelen zonder problemen.

TIP: Als je het spel wilt proberen raad ik je aan om in de server Marathon te beginnen! Dit is voor alle doeleinden de drukste server dus je krijgt er veel makkelijker hulp of kunt je items makkelijker verkopen.

Ik zal deze review later nog uitbreiden een aanpassen, maar hierbij even mijn korte inbreng