Jagged Alliance 2: Reloaded, macOS, Windows

Back in Action

Als fan van de Jagged Alliance serie heb ik hier lang op gewacht. Helaas houdt dit dan ook hoge verwachtingen in. Laten we eens kijken of deze verwachtingen waargemaakt kunnen worden. Omdat dit een remake is van Jagged Alliance 2 (JA2) zal ik het spel dan ook vergelijken met dit spel (BIA).

Ik moet wel even toevoegen dat ik het spel nog niet helemaal heb uitgespeeld, maar ik ben van mening dat ik genoeg tijd in het spel heb zitten om het te vergelijken met zijn voorganger.

Arulco

Net zoals JA2 speelt BIA zich af in Arulco. Arulco is een fictief eiland waar een dictator genaamd Deirdranna de macht heeft gegrepen nadat ze haar man heeft geprobeerd te vermoorden. In de intro is het al duidelijk dat dit dus niet gelukt is en je wordt ingehuurd door Enrico (haar man).

De kwaliteit van de introfilm is redelijk maar voornamelijk de lipsynching (of het gebrek eraan) valt op.

De manschappen

De meeste mercs uit het origineel zitten ook weer in BIA. De stemmen van sommige mercs zijn opnieuw gedaan en alle plaatjes zijn nu 3D portretten die niet altijd goed lijken op de 2D varianten van JA2. Dit zal voor de die-hard fans toch een teleurstelling zijn.

Nog veel opvallender is het ontbreken van de mogelijkheid om je eigen merc samen te stellen. In JA2 kon je op basis van een vragenlijst een merc genereren die geen geld kostte (behalve de initiele 'test' kosten) en je zelf een naam + nick voor kon verzinnen. Dit gaf je meteen een betere band met je groepje soldaten en ik vind dit wel een gemis in BIA.

De eerste missie

In JA2 begon je ver van het eerste dorp af en moest je als eerste contact zoeken met de rebellen. In BIA is je eerste doelstelling nog steeds contact zoeken met de rebellen maar je wordt al wel meteen bij het vliegveld van Drassen gedropt. Omdat je in BIA al meteen een vliegveld krijgt is het aanvoeren van nieuw personeel en materiaal geen enkel probleem. Het begin van JA2 was een stuk moeilijker omdat de luchthaven pas later veroverd kon worden waardoor je in het begin voorzichtig om moest springen met je munitie en manschappen.

Dit is waarschijnlijk gedaan om nieuwe spelers (meer casual spelers) aan te trekken omdat in JA2 je al snel door slecht spelen in grote problemen kon komen. Helaas is door deze keuze de moeilijkheidsgraad een stuk verlaagd.

Moeilijkheid

Tijdens de eerste missies is het al erg snel duidelijk dat het spel op dit moment nog wat opties mist. Bij het starten van een campaign is het (nog) niet mogelijk om moeilijkheidsgraad in te stellen en ook de 'fog of war' ontbreekt. Vooral dat laatste maakt missies eigenlijk te makkelijk omdat je al weet waar de vijand is en je niets met scouting hoeft te doen. Tevens maakt dit sommige uitrusting en skills overbodig. Het spel reageert trouwens wel op het spotten van enemies dus de codering is er wel maar lijkt niet aangezet (misschien vanwege problemen?). Ik kan alleen maar hopen dat in de toekomst hier patches voor komen.

Een andere belangrijke factor voor de moeilijkheidsgraad is de aanwezigheid van lange afstandswapens. In JA2 waren de wapens voor de lange afstand in het begin zeer zeldzaam, zelfs onder de dure mercs. Submachine guns en pistolen waren de norm in het begin. Mede hierdoor was het eerste gevecht tegen troepen die wel waren uitgerust met lange afstandswapens erg moeilijk en zeker een grote uitdaging. Door het ontbreken van de 'fog of war' en het aanwezig zijn van rifles vanaf het begin is het erg makkelijk om de eerste gebieden te veroveren met slechts een merc met een geweer en bijzonder weinig taktiek.

Combat

Toen aangekondigd werd dat BIA een real-time combat zou bevatten in tegen stelling tot de turn based combat van JA2 was ik teleurgesteld. Ik was redelijk overtuigd dat dit het grootste probleem van BIA zou worden.

Ik had het fout. De real-time combat is goed uitgevoerd en de mogelijkheden om je mercs te besturen zijn legio. Kalypso heeft overduidlijk een groot gedeelte van de ontwikkeltijd hieraan besteed. Ik kan ze ook alleen maar lof geven om een nieuwe frisse manier te tonen van een oud systeem.

Het systeem is echter niet perfect. De percentages van JA2 zijn vervangen door 4 categorien en het is soms lastig om te beoordelen wat precies de kans is dat een schot gaat lukken. Daarnaast is de AI niet al te geweldig waardoor je vijanden makkelijk in de val kunt lokken of één voor één uit te schakelen zijn. Van moderne games mag je verwachten dat wachters en soldaten reageren als ze een lijk van een kamaraad tegen komen maar dat ontbreekt helaas (JA2 had dat ook niet).

Al met al is combat vrij eenvoudig te winnen. De enige keren dat combat uitdagend wordt is als er beter troepen met veel armor verschijnen of als er veel vijanden komen. In die gevallen wordt je al snel overrun als je niet echt met taktiek werkt.

Stealth werkt redelijk goed, elke merc heeft op het battlefield 2 meters. Eentje voor in hoeveel licht hij zich bevindt en eentje voor hoeveel geluid hij maakt. Het licht wordt beïnvloed door de plekken op de kaart en het tijdstip van de dag. Het geluid is afhankelijk van welke bewegingsmodus en welke activiteiten. Wapens herladen, deuren opendoen en trappen opklimmen zijn allemaal erg luide acties en zullen tegenstanders attent maken op je aanwezigheid. Naast dit bevat elk kledingstuk een camo bonus voor Wooded, Desert, Urban en Night situaties. Deze bonussen zorgen ervoor dat de stealth van je mercs omhoog gaat in de juiste omstandigheden.

Pathfinding is nog lang niet ideaal. Het systeem houdt weinig rekening met dynamische obstakels zoals eigen mercs en npcs. Daarbij komend probleem zijn de kinderen die je soms volgen en vervolgens in de weg staan.

Inventory

Het inventory systeem is veruit het meest frustrende gedeelte van het spel. Je vindt genoeg spullen in elke map (je moet soms wel goed zoeken) maar deze items kun je alleen maar in de real-time modus oppakken. Daarnaast moet elke militia uitgerust worden met een wapen die wederom alleen via de real-time maps gedaan kan worden. Aangezien deze maps vrij groot kunnen zijn, elke merc maar max 3 extra wapens kan dragen en je soms meer dan 20 militia hebt is dit gewoon een vreselijke bezigheid (ik denk aan planet scanning in ME2...). In JA2 was alle ontdekte equipment beschikbaar vanaf de hoofdmap. In de hoofdmap konden alle mercs direct uitgerust worden en was micromanagement zoals hierboven beschreven lang niet zo erg.

Strategische Map

De strategische map is versimpeld in verhouding tot JA2. Militia hoeft niet meer getrained te worden. Hun kwaliteit wordt bepaald door het wapen wat gegeven wordt en de armor die ze dragen. Genezing en het repareren van wapens wordt in de real-time map gedaan. Indien er geen medics aanwezig zijn zal de schade in de loop van de tijd vanzelf verdwijnen. Het upgraden van wapens met zelfgemaakte upgrades is helemaal verdwenen.

Door het ontbreken van deze elementen is het strategische gedeelte een stuk minder leuk geworden. De map wordt hierdoor beperkt tot slechts een overview en een manier om je reizen in te plannen. Squad management is wel makkelijk. Het is eenvoudig om mercs in dezelfde squad te zetten of er juist weer uit te halen.

Door truucjes te gebruiken om te wisselen van de overzichtsmap naar de real-time map is het mogelijk om binnen die gebieden erg snel te reizen. Door deze techniek kunnen mercs in 2 minuten game time een stuk afleggen wat anders 20~30 minuten zou duren op de overzichtsmap.

RPG

JA2 zat vol met humor en interactie. Mercs die met elkaar praten, Elliot die wederom door Deirdranna gemept wordt, het praten met NPC's en nog veel meer. BIA bevat op een simpele manier het praten met NPC's waarbij de keuzes eigenlijk altijd beperkt zijn tot Ja en Nee antwoorden. Deze interactie is ook alleen maar mogelijk met NPC's die quests geven (duidelijk zichtbaar door vraagtekens) of quest voltooien (duidelijk zichtbaar door uitroeptekens). De cutscenes met Deirdranna en Elliot heb ik nog niet teruggevonden en dit is wel erg jammer eigenlijk. Hierdoor wordt Deirdranna als onzichtbaar persoon in het spel gedumpt totdat je haar daadwerkelijk tegenkomt. Dit houdt in dat je tegen die tijd waarschijnlijk niet eens meer weet waarom je haar dood wil hebben, hooguit omdat Enrico je ooit wat geld heeft gegeven om dit te doen.

Levellen is nog altijd aanwezig en is ook de enige manier van je mercs verbeteren. De character pagina's staan vol met statistieken en zijn best een leuke toevoeging. Buiten het aanwezig zijn van levels, character pagina's en quests is er weinig terug te vinden van RPG elementen. Er zijn eigenlijk geen keuzes in dialogen en er zijn geen beslissingen te maken anders dan in welke volgorden je gebieden veroverd.

Conclusie

Ondanks zijn tekortkomingen kan Jagged Alliance: Back in Action een verslavend spel zijn. Het gevoel om nog even een gebied te veroveren is altijd daar. Helaas wordt het speltempo vreselijk vertraagd door het onhandig inventory systeem en de noodzaak om alles op de real-time map uit te voeren. De moeilijkheidsgraad mag omhoog en ik vermoed dat dit met toekomstige patches in ieder geval goed komt.

Ondanks dat ik de series en de developer een toekomst gun zou ik toch zeggen dat het spel zijn al wat lagere prijs van 40 euro op dit moment nog niet waard is. Het spel heeft potentie en is echt niet slecht, zeker als je van taktische spellen houdt. Echter, als je een vergelijking moet trekken met een voorganger die 13 jaar oud is en daarbij ondervindt dat die eigenlijk toch echt beter is kun je niet anders concluderen dat dit spel de full price niet waard is.

Indien je geïnteresseerd bent zou ik wachten totdat de prijs wat daalt zodat je in verhouding meer waar voor je geld krijgt. Een andere manier is Jagged Alliance 2 ergens op de kop te tikken en de v1.13 mod te installeren. Deze mod is door de community ontwikkeld en bevat ontzettend veel aanpassingen waardoor het spel nog taktischer wordt.