Tales of Vesperia, Xbox 360

Een jrpg voor iedereen?
jrpg fans hebben niet hebben niet te klagen wat de xbox 360 betreft: Ondertussen hebben we al een aardige lijst aan jrpg titels achter de kiezen, de ene al beter dan de andere. Sommigen gericht op de hardcore rpg fanaten en sommige op een meer mainstream publiek. De tegenstanders van het genre zijn echter moeilijk te overtuigen om deze games te spelen: Te saai, te lineair, onnodig veel drama in het verhaal en teveel grindwerk. De "Tales of ..." serie is een buitenbeentje in dit opzicht en weet steevast een veel breder publiek te boeien. De laatste game in deze reeks die hier een grote hit was is Tales of Symphonia, die je in de gamecollectie van de meeste gamecube bezitters zal terugvinden. Sindsdien zijn er ook nog enkele remakes uitgekomen van de oudere "Tales of ..." games die wegens gebrek aan marketing en beperkte oplages niet veel bekendheid verworven hebben in Europa. Niet getreurd echter: Tales of Vesperia is nu beschikbaar en het is een juweeltje geworden.

Verhaal
Het verhaal in Vesperia begint heel banaal en onschuldig: De blastia (een soort magisch kristal) die de fontein in jouw woonwijk doet werken is op hol geslagen waardoor iedereen met natte voeten wakker wordt. Bij nader onderzoek blijkt er een belangrijk onderdeel van de fontein gestolen te zijn en jij mag het gaan zoeken. Eenvoudig genoeg dus, maar zoals je in een rpg mag verwachten verandert het verhaal naarmate je vordert in een steeds belangrijkere queeste waarbij je uiteindelijk de hele wereld moet rondreizen om deze te redden, terwijl je zelf steeds sterker wordt. Hier geen verrassingen dus, al moet gezegd worden dat het verhaal zeer degelijk in elkaar zit.

Graphics & geluid
Qua graphics volgt Vesperia dezelfde cell-shaded cartoonstijl zoals we reeds op de gamecube tegenkwamen, maar deze keer in HD. Het resultaat mag gezien worden en rivaliseert zelfs Eternal Sonata, wat imo een van de mooiste cell shaded games is die er bestaan. De meeste cutscenes zijn ook ingame, doch af en toe word je getrakteerd op enkele volwaardige tekenfilmpjes als tussenscenes.
Het geluid is ook in orde: De soundtrack klinkt goed in de oren en je personages hebben werkelijk MASSAS dialogen: Na het einde van ieder gevecht scheppen je karakters tegen elkaar op of praten ze nog even na en deze dialogen veranderen voortdurend naargelang de samenstelling van je team en naargelang de relaties tussen je personages inniger worden. Tijdens het spelen zelf krijg je regelmatig zgn. "skits" te zien. In deze skits praten je teamleden tegen elkaar en het onderwerp kan werkelijk alles zijn: Gewoonweg koetjes en kalfjes, het weer, wat ze gegeten hebben, je noemt het maar. Dit zorgt ervoor dat je band als speler met de ingame personages ook een stuk dieper wordt en je iedereen veel beter leert kennen. Sommige jrpg puristen zullen teleurgesteld zijn dat er geen Japanse stemmen meegeleverd zijn, doch de Engelstalige voice-acting is enorm goed uitgevoerd: Het is van Kingdom Hearts geleden dat ik nog zo'n netjes verzorgd acteerwerk tegengekomen ben.

Gameplay
Het vechtsysteem is een van de juweeltjes van Vesperia: Net zoals in de vorige delen heb je geen random encounters maar lopen de vijanden rond op de map. Raak een vijand aan en je komt bijna direct in het gevecht terecht. Hierbij gaat het om een realtime vechtsysteem waarbij je ieder personage manueel kan controleren of zelfstandig kan laten vechten adhv vooraf ingestelde tactics (aangezien je geen 4 personages tegelijk kan besturen). De sleutel tot het winnen van latere gevechten is het goed gebruik van het ingenieuze combosysteem en finishing moves. Skills worden bijgeleerd door ervaring, maar ook grotendeels door de equipment die je draagt. Na ieder gevecht kan je beginnen koken om je personages extra bonussen te geven. Naarmate je beter wordt en betere recepten ontdekt kan je betere dingen koken, doch hiervoor heb je wel de nodige ingredienten nodig.
Leuk is dat je de meeste wapens/equipment zelf kan maken en dat de beste equipment (uiteraard) de moeilijkst te vinden items vereisen. Deze items kunnen droppen van vijanden of je kan ze ook proberen stelen.
Tales of Vesperia moedigt je sterk aan om het spel meerdere keren te spelen. Niet alleen laat het "grade" systeem je toe om (naarmate je het goed of slecht gedaan hebt) bepaalde stats mee te nemen naar een nieuw spel, of een nieuw spel met extra voordelen (bijvoorbeeld maal 4 xp gain) te starten, maar kan je ook nieuwe zaken ontdekken in een nieuw begonnen spel. Sowieso zal je het spel verschillende keren moeten uitspelen om alle achievements te halen, maar dankzij het gradesysteem is dat vrij pijnloos.
De speelduur van het spel is meer dan in orde: Je zal zo'n 50 uur nodig hebben om het spel voor de eerste keer uit te spelen, doch wie alles uit de kan wil halen kan daar nog een paar tientallen uren bijtellen.

Conclusie
Wie Tales of Symphonia gespeeld heeft mag gerust zijn: Je gaat minstens evenveel genieten van Vesperia. Voor de nieuwkomers kan ik zeker aanraden om het spel eens een kans te geven. Je kan eventueel de demo eens downloaden, maar deze demo is imo vrij saai. Zelfs voor de minder geduldige spelers onder ons is er meer dan genoeg actie. Het is een kwaliteitsgame die een mainstream public kan waarderen maar extra content heeft waar het hardcore publiek zijn/haar vingers bij zal aflikken.