ASUS Zenfone 2 Laser (ZE500KL) 16GB Zilver

Het veld van midrange Android telefoons van 175-250 euro is drukbezet, en anno nu komen fabrikanten in dit segment allemaal ongeveer met dezelfde featureset aan: Snapdragon 410 of 615 chip, 2 GB RAM, 16 GB opslag en een 720p scherm. De Asus Zenfone 2 Laser is er zo eentje, maar met een paar unieke eigenschappen die hem zouden moeten onderscheiden van de rest van het veld, onder aanvoering van de succesvolle Motorola Moto G (2015).

De Zenfone-serie
Voordat ik aan het toestel toekom, een paar woorden over Asus en hun telefoons. Vooral bekend van hun PC's, moederborden en allerhande kwalitatief mooi spul, is hun telefoon business in Nederland totaal afwezig. In Frankrijk daarentegen zitten ze wel, en dat is ook voor Nederlanders leuk want oa Amazon.fr levert gewoon naar Nederlandse adressen, en de Nederlandse taal zit er gewoon op. Eerder kwamen de revolutionaire Padfone (tablet-met-inschuifbare-telefoon) en Fonepad (de eerste 7" phablet) uit, maar het is met de Zenfone 2 dat de boel qua telefoons pas echt is begonnen te lopen.

Asus is kampioen in verwarring zaaien qua typenummers, naamgeving en regionale varianten van hun toestellen, en dat zegt heel wat in Android-land. Je moet bijkans gestudeerd hebben om er nog wijs uit te worden. Alleen al onder het "Zenfone 2" label zijn minstens zeven verschillende toestellen te koop, die enorm op elkaar lijken maar sterk verschillen qua specs. Gooi daar nog alle varianten qua opslag-grootte en kleur bij, en het loopt in de tientallen.

We hebben het hier over de "worldwide", 16 GB variant van de Zenfone 2 Laser, typenummer ZE500KL, met 5/8mpx camera, in de kleur "silver". Dat het maar even duidelijk is.

Prijs
Als eerste punt is er de prijs - bij Amazon was deze zilvergrijze 16 GB-versie in November 2015 voor 149 euro op de kop te tikken, en dat dat is goedkoper dan alle voorgenoemde concurrenten. Sterker nog, er is in de Pricewatch op het moment geen enkel (!) 16 GB toestel voor die prijs te vinden.

Zet je 'm af tegen andere telefoons van onder de 150 euro (Galaxy Core Prime, Moto E, Huawei Y6, LG Magna), dan steken de specs er duidelijk een eindje bovenuit - grijze import Chinaphones niet meegerekend, maar dat komt met weer andere haken en ogen.

Ten opzichte van de bekende Moto G die maar liefst 50% (80 euro) duurder is, hoe goed kan deze Asus dan zijn? Dat zal ik in deze review proberen duidelijk te maken.

Ontwerp en hardware
De Zenfone 2 Laser ziet er absoluut niet uit als een budget toestel - zeker niet in de donkergrijze metaalkleur die ik heb (Asus noemt het "Silver" maar daar lijkt het niet echt op, hij is donkerder dan op de PR foto's). Vanwege de extreem dunne zijkanten (3 mm!) is er geen plaats voor knoppen, en de aan/uit knop en 3.5mm aansluiting zit dus bovenop, en de micro-USB aansluiting onderop. De volume 'rocker' zit aan de achterkant zoals bij oa de LG G3. Het toestel voelt degelijk en metaal-achtig aan. De voorkant is strak, uniform zwart, met dunne bezels en een kleine zwarte 'kin'.

De (plastic) back cover is vrij eenvoudig los te krijgen en dan kan je bij de verwijderbare accu, de twee simkaart slots, en het Micro-SD kaart slot. Waar andere fabrikanten (OnePlus, schaam je!) nog wel eens een paar cent durven te besparen door een combo SIM/SD kaart slot in te bouwen, kan je bij de Zenfone 2 Laser dus je SD kaart erin houden als je dualsim wilt gebruiken. En dat is mooi.

De specs zijn relatief doorsnee voor telefoons van rond de 200-230 euro: 2 GB RAM, de SoC is een Qualcomm Snapdragon 410 @ 1.2 GHz, 16 GB opslag. Bonus features als fingerprint readers, NFC of draadloos laden zit er niet op, wat natuurlijk jammer is maar goed - dat zit op andere toestellen in deze prijsklasse ook niet.

Wel mooi is de LTE support - anders dan menig Chinese OEM, levert Asus hun Europese Zenfones met volledige support voor onze LTE banden 3, 7, 8 en 20. Beide sim slots doen LTE, dus je hoeft enkel softwarematig aan te wijzen welke van de 2 simkaarten de data doet, en niet fysiek simkaartjes te wisselen.

Accuduur en scherm
Deze Zenfone 2 Laser heeft een redelijk standaard 5" 720p Super-IPS scherm, met Gorilla Glass 4. Asus gebruikt 1 of andere schermtechniek waarmee de pixels direct onder de oppervlakte lijken te liggen, dat ziet er vrij goed uit. Ik moet zeggen, buiten het AMOLED scherm van de Galaxy J5 heb ik niet echt een beter scherm gezien in deze prijsklasse.

Asus heeft de ietwat onbegrijpelijke keuze gemaakt om de Europese variant met een 2070 mAh accu uit te rusten ipv de 2400 mAh in Azie. Alsnog helpen het relatief kleine scherm en de zuinig SoC wel mee zodat hij vrij makkelijk 2 dagen mee gaat tussen laadbeurten, en zo slaat hij geen slecht figuur tov zijn concurrenten. Maar toch komt het wat zuur over - hoeveel had die beetje grotere accu nou werkelijk gekost Asus?

Camera
Bij de camera is het alweer raak: de frontcam van 5 mpx is hetzelfde, maar Azie krijgt een 13 mpx Toshiba-sensor rear cam, Europa mag het doen met 8 mpx. Waarom mag Joost weten. Alsnog is de camera prima, en de laser autofocus werkt inderdaad erg goed om supersnel scherp te stellen.

Wel een frustratie is, dat helaas bij (bijna?) alle Android toestellen speelt, is dat de microfoon gain hinderlijk hoog staat, en ook niet regelbaar is. Dat betekent weliswaar dat als je filmpjes in de huiskamer schiet, het geluid lekker hard en duidelijk is - maar ben je op een feestje of concert, dan is de microfoon totaal overstuurd. Ik heb een Lumia 620 en een iPhone, en die doen het echt 100x beter. Hier mogen Google (en Asus) zich echt zwaar voor schamen. Er is geen enkele reden te bedenken waarom Android anno 2015 nog geen automatische gain control heeft.

Software
De software is een beetje een 'mixed bag'. Asus levert een 64-bit Android 5.0.2 distributie (met de fixes for Stagefright, maar waarom geen 5.1?) en die werkt bijzonder vlot. De 'Zen UI' interface/launcher verschilt buiten wat ronde icoontjes niet zoveel van de stock Android. De quick launch bar is met vrij veel opties te customizen, met (gelukkig!) een mobile data toggle, een optie die steeds meer concurrenten laten vallen.

Android 6 is aangekondigd voor de Zenfone 2 Laser, maar Asus is nooit de allersnelste. Zo rond Maart/April zou die wel binnen kunnen vallen, schat ik. Edit: inmiddels gebeurd, in Juni.

Een hele mooie feature die wat mij betreft in elke telefoon zou moeten zitten is Call Recording - met 1 vinkje worden al je telefoongesprekken netjes opgeslagen in een folder, om later nog eens op terug te komen. Dit is uniek voor Android begrippen - vrijwel elk ander (Westers) toestel moet geroot zijn om dit aan te zetten, dit is echt een groot pluspunt voor Asus.

Het minder mooie is dat Asus zijn telefoons werkelijk ramvol duwt met nutteloze apps. Dit was bij mijn Fonepad ook al zo, en ook bij de Zenfone 2 Laser heb ik er wel een stuk of 20 van mogen verwijderen of disablen. Ik vind t prima dat Asus apps maakt (hun camera app is bv erg goed), en een link plaatsen naar al die ZenUI apps vind ik prima, maar hou ze gewoon van de initiele install af!

Alternatieven binnen Asus
Asus heeft een aantal iets grotere 5.5" Zenfone 2 toestellen in Frankrijk te koop, met min of meer hetzelfde design maar betere specs, en ook bijzonder scherp geprijsd:
- voor 200 euro heb je de ZE550KL, met 13mpx cam en 3000 mAh accu
- voor 270 euro heb je de ZD551KL "Selfie", met een 13mpx front cam, Snapdragon 615 en 3GB/32GB
- voor 250/300/350 euro heb je de ZD551ML "Deluxe", met een (veel) snellere Intel chip, 13mpx cam, NFC en 4GB RAM en16/32/64 GB.

Conclusie
De Asus Zenfone 2 Laser is een degelijke en fraai vormgegeven midranger die in het gezelschap van de Galaxy J5, Xperia M4 Aqua en Moto G (2015) moeiteloos mee komt. Hij heeft enkele pluspunten als dualsim+SD, call recording, de laser autofocus en natuurlijk kleine minpuntjes, maar neem je de zeer, zeer scherpe prijs van 149 euro mee, en dan kan je er bijna niet omheen.