Heeft Brothers in Arms zijn kans gemist?

Eind augustus moet hij eindelijk uitkomen: Brothers in Arms: Hell's Highway. Het langverwachte schietspel van Gearbox Software en Ubisoft heeft behoorlijk wat vertraging gekend maar ziet deze zomer dan toch echt het licht.

Ik heb het spel in wording de afgelopen zes maanden twee keer kunnen spelen: een keer rond kerst 2007 en niet zo heel lang geleden op de Ubidays. Het spel overtuigt uiteraard, oogt solide en belooft meer verhaal. De tactische schietgevechten zijn iets laagdrempeliger geworden door de optie om het spel ook als een 'ouderwetse' shooter te spelen, maar dat neemt niet weg dat de echte BiA-liefhebber voor de tactiek gaat die de eerste twee delen kenmerkte: één team neemt de vijand onder vuur; het andere team maakt een omtrekkende beweging en probeert de Duitsers via de flanken uit te schakelen. Neem daarbij het next-gen jasje en natuurlijk het gegeven dat het hele spel zich in Nederland afspeelt en je zou verwachten dat ik als shooterliefhebber op de banken sta te springen van blijdschap, met mijn handjes in de lucht.

Dat is dus niet (meer) het geval. Begrijp me niet verkeerd; ik heb nog steeds heel veel zin om BiA: Hell's Highway te spelen maar er knaagt iets. Er zijn inmiddels schietspellen uit die er beter uit zien, die een coversysteem kennen dat net iets soepeler werkt en waarin meer beschadigd kan worden dan alleen een paar schuttingen. Daarnaast, en dat is puur een persoonlijk gevoel, heb ik het idee dat BiA een beetje zijn kans gemist heeft.

Het was mei 2006 op de E3 toen Hell's Highway voor het eerst getoond werd. De demo blies vriend en vijand omver en zag er ongelooflijk goed uit. De maanden en inmiddels jaren erna stoeide Gearbox keer op keer met de releasedatum, ongetwijfeld tot irritatie van uitgever Ubisoft. Geloof het of niet maar ondergetekende zag Yves Guillemot vorig jaar op de Ubidays 2007 ruzie maken met Gearbox-baas Randy Pitchford. Waar de ruzie over ging weet ik niet, maar de heren waren het duidelijk ergens hartgrondig niet over eens. De releasedatum van BiA wellicht?

Voordat deze column op een Story- of Privé-giswerkje begint te lijken, wil ik graag een theorie op tafel leggen. Of hij klopt kan ik niet met zekerheid zeggen, maar ik denk dat ik redelijk dicht in de buurt kom. Wat is namelijk het geval? Gearbox Software heeft momenteel drie Triple A-shooters in de maak: Aliens, Borderlands en Brothers In Arms. Aliens maakt men voor SEGA, Borderlands voor Take 2 en BiA dus voor Ubisoft. Een slimme zakelijke deal, want zo kan Gearbox bij iedere uitgever de hoofdprijs vangen. Echter, Gearbox is geen Electronic Arts en bestaat uit relatief kleine teams.

Had Gearbox niet aan Borderlands en Aliens gewerkt, dan was BiA allang verschenen. Nu heeft de ontwikkelaar meerdere projecten lopen, maar zijn het tevens projecten die zeer lang op zich zullen laten wachten. Voeg daarbij het saillante detail dat Ubisoft in de afgelopen jaren Gearbox heel graag had willen opkopen (wat Yves Guillemot glimlachend toegaf tijdens Ubidays 2008) en de zaak is wat mij betreft rond. Gearbox laat met deze werkwijze zien niet afhankelijk te zijn van Ubisoft, Pitchford drijft middels meerdere projecten de verkoopprijs van zijn bedrijf op en gaat uiteindelijk met een hele dikke zak geld naar huis... als hij zijn toko uiteindelijk toch gewoon aan Ubisoft overdoet.

Nogmaals, het is een theorie en niemand hoeft het er mee eens te zijn. De vraag is alleen wel of de drie grote parallelle projecten van Gearbox uiteindelijk niet ten koste van Brothers in Arms gaan. Eind augustus weten we het.