Interview met Intel over flashgeheugen, NAND vs. NOR

Het tweede wat Intel op langere termijn wil gaan doen is zich een weg zoeken naar de markt van NAND-chips. Het bedrijf onderkent dat dit segment waarschijnlijk nooit echt tevreden zal zijn met hetgeen dat NOR te bieden heeft, maar gelooft ook niet dat NAND per sé de beste manier is om deze groep klanten te voorzien in hun behoeftes. Sowieso wil het niet gewoon 'de zoveelste' leverancier worden, omdat er op die manier weinig te verdienen valt. Het bedrijf evalueert daarom continu verschillende (exotische) nieuwe technieken, zoals geheugens op basis van magnetisme, fase-wisselingen en plastic. Specifieke namen van technieken die Intel op dit moment interessant vindt of verder aan het ontwikkelen is werden niet genoemd, maar de doelstelling is om iets te vinden wat duidelijk beter is dan NAND. In hybride vormen tussen NOR en NAND (zoals het eerder genoemde ORNAND van Spansion) ziet Intel echter niets. Het gelooft niet dat deze techniek zich veel verder laat verkleinen, en denkt bovendien dat er te weinig ondersteuning van de industrie voor zal zijn.

Conclusie

De strijd tussen NOR- en NAND-flashgeheugen is nog lang niet uitgevochten. Ondanks het feit dat geen van beide technieken de ander ooit volledig zal vervangen, is het 'tussengebied' in deze markt met zijn moordende concurrentie van vitaal belang om winstgevend te worden en blijven. Beide kampen proberen daarom zo veel mogelijk van de twijfelgebieden in handen te krijgen, en pogen ondertussen de concurrentie buiten de deur te houden door hun eigen sterke punten te benadrukken. Intel heeft met zijn voorsprong op het gebied van productie een sterke troef in handen, maar het bedrijf kan verder weinig anders doen dan evolutionaire verbeteringen aanbrengen op het gebied van NOR.


Het grote probleem daarvan is dat NOR meer nodig heeft dan een evolutionaire verbetering. De markt voor NAND is de laatste jaren namelijk gigantisch hard gegroeid. In 2000 was nog maar negen procent van al het flash van het type NAND, maar door de snelle opkomst van gadgets als digitale camera's en mp3-spelers is dat de laatste paar jaar drastisch veranderd. Op dit moment gaan NAND en NOR qua omzet al gelijk op, maar men voorspelt dat NOR over vier jaar nog maar iets meer dan een derde van de markt zal hebben. Het is natuurlijk niet helemaal zeker of dat ook ten koste zal gaan van de omzet van NOR (als de verhouding in miljarden dollars bijvoorbeeld van 2:2 naar 8:4 gaat verdubbelt de omzet alsnog), maar het betekent in ieder geval dat NOR een stuk minder snel blijft groeien dan NAND, en mogelijk zelfs zal inkrimpen.

Intel heeft binnen de NOR-markt zelf op zich ook nog genoeg ruimte om te groeien, maar om op langere termijn succes te blijven boeken zal het bedrijf dus met een geheugen moeten komen dat klanten van het NAND-kamp kunnen gebruiken. Vanwege de hevige concurrentie tussen de bestaande spelers zal het echter nooit veel succes hebben met een onbewezen product dat geen duidelijke voordelen te bieden heeft boven het bestaande aanbod. Het is dus echt wachten op een technische doorbraak, maar wanneer die komt (en of Intel er wel de eerste mee zal zijn) is nog maar de vraag. Helemaal kansloos is het natuurlijk niet, maar moeilijk zal het wel zijn.