Mega roundup van Serial ATA RAID 5-adapters

Het Taiwanese Areca zal voor velen de minst bekende fabrikant in deze test zijn. Dat maakt het bedrijf echter zeker niet de minste speler. Areca ontwikkelt voornamelijk externe RAID-controllers, die door derden gebruikt kunnen worden in storage rackmounts. In de zomer van 2004 introduceerde Areca een serie PCI-X en PCI Express Serial ATA RAID-adapters met een modulaire implementatie gebaseerd op de nieuwste generatie I/O processors van Intel. Voor deze vergelijking werd de 8-poorts ARC-1120 PCI-X-adapter afgevaardigd. Naast 8-poorts adapters levert Areca tevens kaarten met vier, twaalf en zestien poorten. Allen zijn beschikbaar in PCI-X en PCI Express varianten.


De Areca ARC-1120 is een zeer moderne RAID-adapter, die dankzij de combinatie van een 500MHz Intel IOP331-processor, 128MB DDR333-geheugen en een 8-poorts Marvell 88SX6081 SATA II-controller zonder enige twijfel de meest krachtige adapter in deze RAID-vergelijking is. De kaart heeft ondersteuning voor alle features die men redelijkerwijs van een SATA RAID-adapter kan verlangen. De businterface is naar keuze 133MHz PCI-X of PCI Express x8 en de SATA-controller heeft ondersteuning voor native command queuing en 300MB/s poortsnelheden. Voor bedrijfskritische toepassingen is er een battery backup unit beschikbaar en wie aan 128MB cache niet genoeg heeft kan op de 12- en 16-poorts versies het geheugen naar maximaal 1GB uitbreiden via een 200-pins SO-DIMM-slot. Voor deze versies biedt Areca tevens een multi-lane optie waarmee het aantal benodigde kabels met een kwart wordt gereduceerd.


De RAID software stack van Areca heeft ondersteuning voor alle essentiële RAID-features, waaronder online capacity expansion, online RAID level en stripe size migration, array roaming, instant availability, S.M.A.R.T. disk drive monitoring en 64-bit LBA voor arrays van meer dan 2 terabyte capaciteit. Als unieke mogelijkheid hebben de RAID-adapters van Areca een redundant flash geheugen voor het BIOS en de firmware, en beschikken zij als enige over ondersteuning voor RAID level 6. Hierbij wordt gebruik gemaakt van block level striping met verspreide dubbele pariteit. Daardoor blijft een array zelfs bij uitval van twee schijven beschikbaar. De keerzijde is het verlies van capaciteit van twee schijven in plaats van één. RAID 6 is met name interessant voor zeer grote RAID-arrays.


Niet alleen de features van de Areca ARC-1120 en zijn familieleden zijn in orde, ook met de driverondersteuning is het prima gesteld. Voor Microsoft-besturingssysteem biedt Areca ondersteuning vanaf Windows 2000. Drivers voor de nog in ontwikkeling verkerende x64-versies van Windows XP en Windows Server 2003 zijn reeds beschikbaar. Linux-gebruikers worden tevreden gesteld met driver packages voor Mandrake, Red Hat, Red Hat Advanced Server, Fedore core, SuSe, SuSE Linux Enterprise Server. Van al deze drivers wordt de source code beschikbaar gesteld. FreeBSD-ondersteuning is er voor de versies 4.2, 4.4 en 5.2, ook hier inclusief source code.

Voor online management beschikt de controller over een ingebouwde HTTP server. De vormgeving van de management interface is eenvoudig doch doeltreffend. Er zitten bovendien leuke features in die we bij andere adapters niet of zelden tegenkomen, zoals de mogelijkheid om het toerental van de ventilator op de I/O processor en de temperaturen van de harde schijven uit te lezen. Het gebruik van een ventilator is een klein nadeel voor workstationgebruikers die veel waarde hechten aan een stil systeem. De rechtgeaarde tweaker zal echter niet voor schuwen om de I/O processor van een wat grotere heatsink te voorzien zodat deze passief gekoeld kan worden. Dit is zeker mogelijk, aangezien LSI Logic op zijn nieuwe RAID-adapters passieve koeling gebruikt en die kaarten zijn gebaseerd op dezelfde processor als de ARC-1120.