Mega roundup van Serial ATA RAID 5-adapters

Het huidige topmodel van 3ware rekent af met één van de gebreken van de eerdere RAID-adapters van 3ware, namelijk het ontbreken van cachegeheugen. De nieuwe Escalade 9500-serie beschikt standaard over 128MB cache dat bij alle modellen via een 144-pins SO-DIMM-slot uitgebreid kan worden naar een maximum van 1GB. In de praktijk zal 512MB de limiet zijn vanwege de slechte verkrijgbaarheid van 1GB SDRAM SO-DIMMs. Een optionele battery backup unit voorkomt dat de gegevens in de write-back tijdens stroomuitval verloren gaan.


De hardwarematige implementatie van de Escalade 9500S bleef verder grotendeels gelijk aan zijn voorganger. De SRAM-chips konden weggelaten worden omdat de SO-DIMM nu als werkgeheugen kan dienen. Op de achterzijde van de pcb, aan de weerszijde van het SO-DIMM-slot, werd een NEC V850E microcontroller toegevoegd waarvan de functie ons onbekend is. Nog steeds maakt 3ware gebruik van huiseigen ATA/133-controllers. Deze chips met typenummer 200-0033-00 zijn al generaties lang op de adapters van 3ware te vinden. Er is dus nog steeds geen sprake van een native Serial ATA-design en het lijkt er ook niet op dat die er in de toekomst zo'n ontwerp gaat komen. In september gaven 3ware en Marvell op het Intel Developer Forum namelijk een demonstratie van een prototype controller met een SATA/300 bridge chip.


Naast de 8-poorts versie die in deze roundup wordt getest, levert 3ware modellen met vier en twaalf poorten. De laatste twee kunnen in MI-versies met multi-lane aansluitingen geleverd worden. 3ware heeft een eigen oplossing ontwikkeld om vier Serial ATA-poorten in een InfiniBand-verbinding te verpakken, zodat het aantal kabels tot een kwart gereduceerd kan worden. Een behuizing met een een multi-lane backplane is vereist om gebruik te kunnen maken van multi-lane kabels.

De Escalade 9500S-8 heeft volgens 3ware voldoende performance om in RAID 5 een sequentiële lees transfer rate van 400MB/s en een sequentiële schrijf transfer rate van 'meer dan' 100MB/s te verwerken. Over de lees transfer rate valt niets nadeligs te zeggen, een schrijfsnelheid van maximaal 100MB/s is echter niet indrukwekkend te noemen. Zelfs kleine RAID 5-arrays van drie schijven hebben met moderne 7200rpm harde schijven al de mogelijkheid om schrijf transfer rates van meer dan 120MB/s te bereiken.

3ware heeft met de featureset van de Escalade 9500S-8 een flinke sprong vooruit weten te maken. Er werd ondersteuning voor RAID 50, adapter teaming en 64-bit LBA toegevoegd. In de toekomst belooft 3ware online capacity expansion en online RAID level migration mogelijk te maken. Daarmee zou de featureset van 3ware's RAID software stack op enterprise niveau kunnen belanden. De firmware update die deze verbeteringen mogelijk moet maken, laat echter al enige tijd op zich wachten. Volgens de oorspronkelijke planning zou online capacity expansion en online RAID level migration al in de zomer van 2004 toegevoegd worden. De driverondersteuning van de Escalade 9500S is vergelijkbaar met die van de Escalade 8506. Prima in orde dus.

Een zeer irritante eigenschap van de Escalade 9500S-8, die ons tijdens het testen van de SATA RAID-adapters danig parten speelde, is de gewoonte van deze adapter om harde schijven te locken waardoor ze niet door andere controllers gebruikt kunnen worden. De enige manier om zo'n harde schijf weer toegankelijk te maken op een andere controller is door 'm aan een Escalade 9500 te hangen en de betreffende schijf als single disk te configureren of in de management tool met de hotkey r de schijf te unlocken. Hoewel het op slot zetten van schijven voorkomt dat een disk uit een array zomaar beschreven kan worden door andere controllers, schuilt er ook een een potentieel gevaar in: bij een defecte array of controller is het niet mogelijk om de data uit het array met behulp van recovery tools te reconstrueren op andere controllers. We hadden liever gezien dat 3ware geen lock had geïmplementeerd. De feature kan behoorlijk frustrerend zijn voor de gebruiker, zeker omdat het bestaan van deze 'feature' enkel is te vernemen via de handleiding, en die lezen de meeste gebruikers pas op het moment dat er een probleem is. In ons geval was het een bijlage bij de RAIDCore BC4852 die ons erop wees dat de 3ware Escalade 9500S-8 over een lockingfeature beschikt die harde schijven onbruikbaar maakt op de BC4852 en andere controllers.

De webbased managment interface is eenvoudig en doeltreffend van opzet. Evenals zijn voorloper heeft de 3ware Escalade 9500S-8 een stevig prijskaartje. Pas voor een bedrag van 600 euro wisselt de kaart van eigenaar.