Mega roundup van Serial ATA RAID 5-adapters

Nieuwkomer RAIDCore bracht eind 2003 zijn eerste RAID-adapters op de markt. Dankzij een positieve review van Tom's Hardware Guide speelde het bedrijf zich direct in de kijker van duizenden tweakers en hardwareliefhebbers. RAIDCore werd in 2000 opgericht door een aantal voormalige werknemers van Adaptec en legt zich volledig toe op de ontwikkeling van RAID storage producten. De basis voor deze producten is RAIDCore's Fulcrum-architectuur, een flexibele RAID-architectuur die onafhankelijk is van besturingssysteem, I/O bus en hardware platform. RAIDCore heeft welbewust gekozen voor een oplossing waarbij alle intelligentie door de CPU wordt uitgevoerd. Een belangrijk verschil met de hostbased RAID-adapters van andere fabrikanten is dat de Fulcrum-architectuur van RAIDCore een bijzonder rijke featureset heeft, die op gelijk niveau staat met de gevestigde RAID-implementaties van fabrikanten zoals LSI Logic en ICP Vortex. Netwerkgigant Broadcom was zodanig onder de indruk van het kunnen van de RAIDCore-engineers dat het bedrijf in het voorjaar van 2004 werd ingelijfd.


Helaas kent de korte geschiedenis van RAIDCore reeds enkele zwarte bladzijden. Het eerste product van de onderneming, de RC4000-serie, bleek gemankeerd te zijn door een hardwarefout. RAIDCore was hierdoor genoodzaakt om een grootschalige terugroepactie te organiseren. De hardwarefout veroorzaakte foutmeldingen over offline drives bij het booten en rebooten. Als schuldige werden de door RAIDCore gebruikte SATA-controllers van Marvell aangewezen. Halverwege dit jaar introduceerde RAIDCore onder de typeaanduiding BC4000 een opvolger voor de RC4000-seriee, waarin de 4- en 8-poorts SATA-controllers van Marvell werden vervangen door exemplaren van moederbedrijf Broadcom. RAIDCore demonstreerde hiermee hoe eenvoudig de Fulcrum-architectuur aangepast kan worden aan een veranderd hardwareplatform. Voor deze vergelijking stelde RAID-leverancier WebConeXXion de 8-poorts BC4852 beschikbaar. Samen met de 4-poorts BC4452 vormt hij het huidige productgamma van RAIDCore.

Hoewel de Fulcrum-architectuur ondersteuning heeft voor externe XOR- en DMA-acceleratie, maakt de BC4000-serie niet van die mogelijkheid gebruikt. De printplaat beslaat niet meer componenten dan noodzakelijk zijn voor een kale Serial ATA-adapter zonder RAID-functionaliteit. Het berekenen van pariteitsdata komt dus voor rekening van de CPU. Een Broadcom BCM5770 verzorgt de aansturing van maximaal acht harde schijven. Deze SATA-controller heeft ondersteuning voor 133MHz PCI-X maar mist helaas alle pracht en praal van de SATA II-standaard. Dankzij de eenvoudige hardwareuitvoering kon de BC4852 met gemak in een low profile formaat gegoten worden. Dit maakt de RAIDCore BC4852 evenals de Areca ARC-1120 en de HighPoint RocketRAID 1820A geschikt voor gebuik in systemen met low-profile PCI-slots.

De featureset van de Fulcrum-architectuur is zoals gezegd zeer compleet en heeft ondersteuning voor onder andere RAID 50, online capacity expansion, online RAID level migration en distibuted hotspares. De hardware-onafhankelijke aard van de Fulcrum-architectuur maakte het betrekkelijk eenvoudig om ondersteuning voor controller spanning te implementeren. In zijn huidige vorm ondersteunt de software stack maximaal vier controllers waarmee zodoende RAID-configuraties van maximaal 32 harde schijven mogelijk worden. Een handige feature is de mogelijkheid om de capaciteit van een harde schijf over meerdere arrays te verdelen. Bij het merendeel van de RAID-adapters kan de capaciteit van een schijf slechts aan één array toegewezen worden. Het ontbreken van cache op de adapter wordt opgevangen door RAM-geheugen als cache in te zetten. RAIDCore heeft een zelf-tunende cache ontwikkeld die dynamisch cachegeheugen toewijst aan de hand van de hoeveelheid beschikbare geheugen in het systeem en cachestrategieën optimaliseert op basis van de karakteristieken van de I/O-bewerkingen.




De driverondersteuning voor de BC4000-serie is momenteel beperkt tot Red Hat Linux 9.0, Red Hat Advanced Server 3.0, Fedora Core 1 en de Windows-versies 2000, XP en Server 2003. Gezien het feit dat alle RAID-intelligentie zich in de drivers bevindt, is het maar zeer de vraag of de source code van de Linux-drivers ooit zal worden vrijgegeven. Voor Windows-gebruikers levert RAIDCore een prettig werkende management tool. Het configureren van arrays op de BC4852 is zeer eenvoudig, mede doordat er geen mogelijkheid bestaat om arrayconfiguraties handmatig te tunen. RAIDCore hanteert de filosofie dat de gebruiker niet lastig gevallen moet worden met ingewikkelde instellingen voor stripe-size en cachestrategieën, die een moeilijk voorspelbaar effect op de prestaties hebben. Om toch een goede performance te kunnen bieden heeft RAIDCore een systeem van automatische tuning ontwikkeld. De resultaten van de benchmarks op de komende pagina's geven de indruk dat RAIDCore succesvol in die opzet is geslaagd. De prijs van de 8-poorts versie bedraagt 420 euro. Prijstechnisch houdt de RAIDCore BC4852 het midden tussen duurdere intelligente RAID-adapters en de hostbased RAID-adapters uit het budget segment.