Mega roundup van Serial ATA RAID 5-adapters

De naam Promise zal bij de meeste tweakers bekend in de oren klinken. Het bedrijf maakt enkel en alleen producten voor ATA en SATA-storage en was één van de eerste fabrikanten die RAID-controllers voor ATA-harde schijven op de markt bracht. In augustus 2003 introduceerde Promise een 4-poorts SATA RAID-adapter met RAID 5-ondersteuning, net op tijd om opgenomen te kunnen worden in onze vorige RAID-vergelijking. Deze FastTrak S150 SX4 is niets meer dan een aangepaste FastTrak SX4000 die werd voorzien van vier Marvell SATA-bridges. Er is dus geen sprake van een native Serial ATA-adapter.

De architectuur van de FastTrak S150 SX4 kan gekwalificeerd worden als hardware assisted RAID. Op de printplaat bevindt zich een Promise PDC20621-chip die vier Parallel ATA-kanalen beschikbaar stelt en voorzien is van XOR-acceleratie. Via een 168-pins DIMM-slot heeft de FastTrak S150 SX4 toegang tot maximaal 256MB geheugen. Dit alles is gegoten in een enorme full size pcb die niet getuigd van veel drang naar integratie. Promise zou eens moeten kijken naar SCSI RAID-adapters van LSI Logic. Daar proppen ze een SCSI-controller, I/O processor, 184-pins DIMM-slot en een aansluiting voor een battery backup unit op een half length PCI-kaart. Ondanks het ruim bemeten formaat van de pcb heeft de FastTrak S150 SX4 slechts een regulier 32-bit PCI-slotje, weliswaar met ondersteuning voor 66MHz kloksnelheden. Op borden met 64-bit 66MHz PCI of PCI-X heeft de FastTrak S150 SX4 hierdoor maximaal 266MB/s bandbreedte tot zijn beschikking. Hoewel de FastTrak S150 SX4 gereed is gemaakt voor aansluiting van een battery backup unit is de BBU enkel beschikbaar als optie voor OEM's.


Promise levert de FastTrak S150 SX4 standaard zonder geheugen. Het plaatsen van een module is echter wel vereist om de kaart aan de praat te krijgen. Om problemen met geheugencompatibiliteit te verhelpen heeft Promise de FastTrak S150 SX4 inmiddels vervangen door de FastTrak S150 SX4-M, die standaard vergezeld gaat van 64MB SDRAM. Verder werden er geen veranderingen aangebracht. In deze vergelijking hebben we de FastTrak S150 SX4 getest met de maximale hoeveelheid cache van 256MB.

Buiten XOR-acceleratie laat de FastTrak S150 SX4 alle RAID-intelligentie door de CPU uitvoeren. In RAID 5 is de processorbelasting daardoor lager dan bij hostbased adapters die al het werk door de CPU laten opknappen, maar hoger dan bij de meeste intelligente RAID-adapters. Omdat veel intelligentie zich in de driver afspeelt is een stabiele driver van cruciaal belang. Helaas heeft Promise op dit gebied veel steken laten vallen. De eerste versie van de Windows-driver was oorzaak van een gigantische hoeveelheid problemen en frustaties bij kopers van de S150 SX4. Het grootste probleem was een hemeltergende traagheid wanneer de adapter werd gebruikt om de bootdrive aan te sturen. In oktober 2003 bracht Promise een bètadriver uit voor de FastTrak SX4000 waarmee ook de problemen van de FastTrak S150 SX4 goeddeels verholpen konden worden. Ondanks de release van de beta driver moesten gebruikers van de S150 SX4 tot juni 2004 wachten alvorens er een officiële driver met een oplossing voor de problemen werd uitgebracht. Een schandalige vertoning, zeker voor een fabrikant die zijn producten aanprijst als een snelle oplossing voor professionele toepassingen.

Nu dit leed geleden is, wordt de Promise FastTrak S150 SX4 met zijn prijs van 190 euro exclusief geheugen opnieuw een aantrekkelijke oplossing voor budgetbewuste gebruikers. De prijs is de laagste van alle adapters in deze test, hoewel je bij HighPoint veel minder per poort betaald. In de vorige RAID-vergelijking leverde de FastTrak S150 SX4 goed prestaties in RAID 0 en redelijke prestaties in RAID 5. Vandaag krijgt de kaart waarschijnlijk te maken met hetzelfde probleem als de MegaRAID SATA 150-4 en 150-6. Stilstand is achteruitgang, en met de concurrentie van nieuwkomers zoals Areca, HighPoint en RAIDCore zou de FastTrak S150 SX4 wel eens naar het achterveld kunnen afzakken.


Wat betreft RAID-features scoort de kaart niet slecht. RAID level migration, online RAID level migration en instant availability worden ondersteund. Het maken van arrays groter dan 2 terabyte is niet mogelijk, maar dat zal met slechts vier schijven voorlopig toch niet haalbaar zijn. Drivers zijn er voor Windows 2000, Windows XP, Windows Server 2003, Red Hat Linux en SuSE Linux. Een source code driver voor Linux is niet beschikbaar. Promise levert voor Windows-omgevingen een gebruiksvriendelijke management tool. Een handige feature van de FastTrak S150 SX4 is dat RAID-arrays uitgewisseld kunnen worden met de eenvoudiger hostbased RAID-controllers en de high-end storage arrays van Promise. Gebruikers van een FastTrak S150 TX2plus, S150 TX4 of een moederbord met een onboard Promise SATA-controller kunnen hun bestaande array dus zonder problemen overhevelen naar de FastTrak S150 SX4 en eventueel door middel van online RAID level migration en online capacity expansion de RAID-configuratie wijzigen.