CeBIT 2004: Storage adapters en subsystemen

In onze vergelijking van Serial ATA RAID-adapters kwam de Promise FastTrak S150 SX4 in eerste instantie naar voren als een zeer goed presterende adapter. Ons enthousiasme werd snel getemperd toen bleek dat de performance van de adapter tot een dramatisch laag niveau kan zakken als de boot array vanaf de FastTrak draait. Bij veel schijfactiviteit kan het systeem zo traag worden dat er feitelijk niet op gewerkt kan worden. Het prestatieprobleem kan opgelost worden door de nieuwste beta driver van de FastTrak SX4000 te gebruiken. Hoewel de beta driver al sinds oktober 2003 beschikbaar is, zijn er tot de frustratie van vele gebruikers tot op heden geen final drivers verschenen. De Nederlandse werknemers op de stand van Promise konden ons niet vertellen waarom de verbeterde drivers zo lang op zich laten wachten. Wel bevestigden zij de problemen die zich bij de FastTrak S150 SX4 kunnen voordoen.

Voor entry level NAS-toepassingen heeft Promise een zeer compacte NAS-server in ontwikkeling waarvan het formaat niet veel groter is dan een externe harde schijfbehuizing. De ConnectStor NS-1100 biedt plaats aan één Serial ATA of parallel ATA-harde schijf en heeft aan de achterzijde een netwerkpoort. Het apparaat kan geconfigureerd en gemanaged worden vanuit de browser. Ideaal dus voor eenvoudige toepassingen door gebruikers die niet bovengemiddeld technische begaafd zijn. De lelijke behuizing die op de CeBIT werd getoond, zal niet in de productieversie terug te zien zijn.


Promise gaf op de CeBIT een demonstratie van zijn VTrak 15000 storage subsystemen, die het bedrijf eind januari introduceerde. De systemen kunnen naar voorkeur geleverd worden met dual channel Ultra160 SCSI (VTrak 15100) of dual port gigabit iSCSI (VTrak 15200) als externe interface. Het systeem kan 15 hotswappable Serial ATA-harde schijven onderbrengen en kan met behulp van een SATA naar PATA-converter ook ATA-schijven ondersteunen. De VTrak 15000 zit verpakt in een 3U behuizing en beschikt over hot swap power supplies en hot swap fans. De controller kan eenvoudig vervangen worden zodat gebruikers op een later moment kunnen switchen van SCSI naar iSCSI of vice versa. Paul Dortmans, marketing manager van Promise, deed het even voor. Daarbij kregen we meteen de gelegenheid om te zien uit welke componenten de controller bestaat. Op de VTrak 15100 dochterkaart zijn een IBM PCI-X bridge, een Intel ethernet controller en een LSI Logic SCSI-controller te zien. Op de printklaat onder de dochterkaart bevindt zich een DIMM-slot. Vermoedelijk kunnen we daar ook een I/O processor en twee 8-poorts SATA-controllers terug vinden, maar dat was van buitenaf niet zichtbaar. De Intel ethernet controller is bedoeld voor de managementpoort op de achterzijde van de VTrak.



Volgens Promise zijn RAID 5 transfer rates van 180MB/s mogelijk op de VTrak 15100. De variant met iSCSI is door de Europese technici van Promise nog niet getest. Over de prestaties van de VTrak 15200 kon daarom nog geen uitspraak gedaan worden. iSCSI staat voor SCSI over IP en is vooral bedoeld als technologie voor low-end strorage netwerken. Het grote voordeel van iSCSI is natuurlijk dat de verbindingen over bestaande ethernet netwerken gelegd kunnen worden. De keerzijde van TCP/IP is de hoge overhead, waardoor iSCSI zonder hardwarematige TCP offloading slecht presteert en de performance op de huidige gigabit ethernet netwerken achterblijft ten opzichte van Fibre Channel. De opkomst van iSCSI verloopt moeizaam. Insiders verwachten dat iSCSI pas populair zal worden als 10 gigabit ethernet betaalbaar wordt.

Promise toonde op een groot projectiescherm de mogelijkheden van zijn WebPAM remote management tool, waarmee een VTrak al dan niet in groepsverband op afstand beheerd kunnen worden. WebPAM valt op door zijn nette vormgeving en overzichtelijke interface. Op de onderstaande foto's zien we in de WebPAM-interface zes VTrak's, waarvan er een aantal op CeBIT stonden opgesteld en er zich eentje in het Europese hoofdkwartier van Promise te Eindhoven bevond. Deze gelukkige VTrak was een publiek IP toebedoeld zodat hij met de hele wereld kon praten. De WebPAM-server draait overigens niet op de VTrak maar op een losstaande server die via ethernet contact legt met één of meerdere VTrak-systemen.


Achter gesloten deuren kregen we samples te zien van vier nieuwe SATA II-adapters die momenteel nog in ontwikkeling zijn. Het gaat om modellen met twee of vier poorten in versies met en zonder RAID. De adapters maken gebruik van Serial ATA II-controllers die Promise in samenwerking met Marvell heeft ontwikkeld. De nieuwe adapters zullen niet voor het einde van dit jaar op de markt verschijnen. We spraken verder over de ondersteuning van Linux, wat bij de producten van Promise nog altijd minder goed is geregeld dan bij de adapters van bijvoorbeeld 3ware en ICP. Gelukkig streeft het bedrijf naar verbetering van de situatie. Promise zal binnenkort open source drivers beschikbaar stellen en developers worden actief ondersteund. Er zijn onder andere producten verstuurd naar ontwikkelaars in Duitsland en Denemarken. Volgens de technische medewerker met wie we spraken, wordt de ontwikkeling van drivers bemoeilijkt door de zeer snelle ontwikkeling van Linux. Ten aanzien van AMD64 support heeft Promise inmiddels een beta driver voor 64-bit SuSE Linux in zijn labs.