CeBIT 2004: Storage adapters en subsystemen

Het is te hopen dat Adaptec enige vaart maakt met het naar de markt brengen van nieuwe RAID-adapters, want de huidige productlijn van de fabrikant is verre van indrukwekkend. Adaptec gebruikt nog steeds veroudere 100MHz IOP303 en 66MHz IOP302 I/O processors op zijn SCSI RAID en SATA RAID-adapters. In onze SCSI RAID-tests presteerden de dual channel 2200S en de single channel 2120S ver beneden het niveau van moderne adapters zoals de LSI MegaRAID SCSI 320-2X en de HP Smart Array 6402/128. Ook ten opzichte van de LSI MegaRAID SCSI 320-2, die evenals de Adaptec 2200S een IOP303-processor onder de motorkap heeft, was de achterstand van de 2200S groot. De slechte prestaties zijn voor een belangrijk deel te wijten aan de matige cache optimalisaties in Adaptec's RAID stack. In onze tests bleken de Adaptec-controllers zelfs beter te presteren wanneer de read cache werd uitgeschakeld. RAID-implementaties op basis van krachtiger Intel IOP321 en IOP331 XScale I/O processors leveren aanzienlijk hogere transfer rates en betere RAID 5-prestaties dan IOP303-implementaties. Het toepassen van deze snellere processors is één van de manieren waarmee Adaptec zijn achterstand in prestaties kan inlopen.

Nieuws was er wel van ICP Vortex, die op de CeBIT zijn eerste SCSI RAID-adapter met de IOP331-processor presenteerde. De ICP GDT9xy4LI is een dual channel Ultra320 SCSI RAID-adapter die via een uitbreidingskaart kan worden opgewaardeerd naar vier kanalen. De adapter heeft support voor 133MHz PCI-X. De I/O processor loopt op een zeer hoge kloksnelheid van 667MHz en ondersteunt maximaal 2GB DDR333-geheugen via een standaard 184-pins DIMM-slot. Een transporteerbare battery backup unit, waarbij de accu zich op de geheugenmodule bevindt, behoort tot de mogelijkheden. De ICP GDT9xy4LI is voor zover bekend de eerste PCI RAID-adapter met een IOP331 op 667MHz. ICP heeft onlangs de eerste werkende samples van de GDT9xy4LI ontvangen en verwacht de kaart in augustus op de markt te kunnen brengen. Een medewerker van ICP kon ons vertellen dat de verwachte prestatieverbetering een factor twee bedraagt ten opzichte van ICP's huidige dual channel Ultra320-adapter, de GDT8524RZ+ met een 100MHz IOP303.

De GDT8524RZ+ was eveneens op de stand te bewonderen. Deze adapter is geen onbekende voor ons, hij maakt namelijk deel uit van onze uitgebreide SCSI RAID-vergelijking. De prestaties van de GDT8524RZ+ vielen helaas wat tegen. Het is beter dan de 2200S maar onder het niveau van de LSI MegaRAID SCSI 320-2. Het prestatieverschil ten opzichte van de MegaRAID SCSI 320-2X (met 400MHz IOP321) is groot. Wel liet de GDT8524RZ+ een degelijke indruk achter. De nieuwe GDT9xy4LI kan dankzij zijn zeer snelle architectuur en de mogelijkheid om zeer grote caches te gebruiken een hele interessante oplossing worden, zeker als ICP verbeteringen aanbrengt in de cachestrategieën van zijn RAID software stack.

Verderop toonde ICP de eerste zero channel RAID-adapter met een 600MHz IOP321-processor en een PCI-X-interface. ZCR-adapters hebben tot op heden een negatieve reputatie gehad, mede veroorzaakt door de slechte prestaties en de matige specificaties van de ZCR-uitbreidingen van Adaptec (die op ZCR-gebied het populairst is). Het idee achter zero channel RAID is dat de onboard SCSI-controller op het moederbord via een PCI-uitbreidingskaart kan worden opgewaardeerd naar een volwaardige RAID-controller. De ZCR-uitbreidingskaart hoeft in tegenstelling tot een complete RAID-adapters geen I/O controller te hebben, zodat deze kaartjes tegen een lagere prijs verkocht kunnen worden dan losstaande adapters. De slechte prestaties van zero channel RAID zijn enerzijds het gevolg van het feit dat de data dubbel over de PCI-bus moet, eerst van het geheugen naar de ZCR-adapter en vervolgens van de ZCR-adapter naar de SCSI-controller of vice versa. Dit is een vereenvoudigd beeld, bij RAID 5 neemt de communicatieoverhead nog wat verder toe en de cache op de ZCR-adapter kan ervoor zorgen dat bepaalde data nooit bij de controller terecht hoeft te komen. Losstaande RAID-adapters hebben doorgaans een lokale PCI-bus voor de communicatie tussen I/O processor en I/O controller. De communicatie op die bus snoept geen bandbreedte van host PCI-bus in het systeem. De tweede reden voor de slechte prestaties van ZCR RAID is het feit dat ZCR-uitbreidingen vaak erg kaal zijn uitgevoerd, met een zo goedkoop (en traag) mogelijke I/O processor en weinig geheugen. Ten derde speelt mee dat Adaptec, hoewel marktleider op het gebied van ZCR-oplossingen, een slechte reputatie heeft ten aanzien van RAID-prestaties.


De ICP GDT9500VE zou wel eens hele nieuwe prestatieniveau's kunnen bieden voor ZCR-oplossingen. De kaart heeft een gezonde hoeveelheid geheugen van 128MB, veel meer dan de 48MB op de ZCR-adapters van Adaptec, en ondersteunt een snelle 133MHz PCI-interface. Bovendien zit er een erg snelle processor op. De GDT9500VE vereist een moederbord met ondersteuning voor de Intel RAIDIOS-specificatie. In augustus van dit jaar wordt de productieversie in de schappen van de leveranciers verwacht.

De opkomst van de AMD Opteron en de aankondiging van een AMD64-kloon van Intel is niet aan ICP voorbij gegaan. De medewerker van ICP liet weten dat het bedrijf in april of mei AMD64 drivers voor zijn RAID-adapters zal introduceren. AMD64 drivers voor de Linux 2.6 kernel worden op dit moment getest in het lab. ICP heeft open source drivers voor zijn RAID-adapters, maar deze zijn niet geschikt voor compilatie op 64-bit systemen. Goed nieuws is ook dat Adaptec Storage Manager geschikt gemaakt zal worden voor de RAID-adapters van ICP. De grafische management tool van ICP blinkt niet uit in gebruiksvriendelijkheid terwijl Adaptec op dit punt juist erg sterk is. De integratie zal vooral ook ten goede komen aan bedrijven die zowel Adaptec als ICP-adapters in hun serverpark gebruiken.

Wat betreft toekomstige ontwikkelingen kon de ICP-medewerker vertellen dat de mogelijkheden van PCI Express worden onderzocht, maar dat er nog geen concrete producten op de roadmap staan. De Intel IOP331-processor biedt naast PCI-X ook PCI Express-ondersteuning, zodat PCI Express relatief eenvoudig aan de GDT9xy4LI toegevoegd zou moeten kunnen worden. De ontwikkeling van Serial Attached SCSI is volledig het domein van Adaptec. SAS-adapters zullen exclusief door Adaptec aan de man gebracht worden.