Inleiding
Na de 11Mbit WiFi review enkele maanden geleden deed een nieuwe standaard op het gebied van draadloze netwerken zijn intrede in Europa. De 802.11a standaard belooft een vijfmaal zo hoge snelheid dan het bekende 802.11b. In deze review vergelijken we de 11 en 54Mbit WiFi hardware van Intel, één van de bekendere WiFi-fabrikanten.

Een draadloos netwerk is voor veel mensen een uitkomst of een oplossing voor een bepaald probleem, namelijk draden. Een van de grootste nadelen was echter de performance van het geheel, die zich liet vergelijken met de eerste 10Mbit coax netwerken. Gelukkig hebben de fabrikanten hier iets op gevonden en staat de eerste generatie snellere draadloze netwerken op de stoep. Intel was zo beleefd om via een sponsor een 54Mbit set te importeren en in bruikleen te geven, zodat we konden kijken wat de meerwaarde van 802.11a is boven 802.11b.
De review richt zich op een tweetal vraagstukken:
- Zijn de eigenschappen van 802.11a en 802.11b, afgezien van de snelheid, hetzelfde?
- Hoe snel is 54Mbit in de praktijk?
De Hardware (1)
Zoals gezegd had ik de beschikking over een 11Mbit en 54Mbit set draadloze netwerk apparatuur van Intel. In deze review is al uitgebreid behandeld hoe een draadloos netwerk opgebouwd wordt en wat er allemaal bij komt kijken, daarom zal ik dat ditmaal niet doen. Verder wordt daar uitgebreid de rol van de diverse componenten behandeld. Hieraan verandert met de komst van 54Mbit hardware in principe niets. De basis blijft gelijk, alleen de snelheid en transmissietechniek veranderen. Eventuele verschillen in de instellingsmogelijkheden worden natuurlijk wel vermeld.
11Mbit Intel access point en NIC
Enige tijd nadat de 11Mbit review online stond, bracht Intel een nieuwe revisie uit van hun 11Mbit hardware. Deze nieuwe serie is ook gebruikt voor deze test, simpelweg omdat de oudere versie niet meer leverbaar was. De specificaties van deze nieuwe serie zijn hetzelfde als die uit de 11Mbit review. De AP is van een nieuwe jasje voorzien, maar verder is er niet veel veranderd.
Intel Pro Wireless 2011B LAN access point
Dit model is de geavanceerde access point van Intel voor het opzetten van middelgrote tot grote draadloze netwerken. Met dit model richt Intel zich voornamelijk op bedrijven en instellingen. Dit betekent niet dat deze access point thuis niet bruikbaar is, maar wel dat er voor thuisgebruik overbodige features op zitten en dat er bovendien een stevig prijskaartje aan hangt. Intel levert ook home gateway access points en kleinere access points, die wellicht voor thuis beter geschikt zijn. Voor onze review is deze access point echter perfect. Het enige verschil met de vorige versie is het vaste IP-adres als de access point uit de doos komt. Zo had de versie uit de vorige review nog een IP-adres dat afgeleid moest worden uit het MAC adres. Uiteraard kan dit IP-adres eenvoudig weer veranderd worden.

Intel Pro Wireless Lan PC kaart
Deze netwerkkaart heeft zijn opwachting al een keer eerder gemaakt: tijdens de vorige review bleek deze Intel kaart bijzonder goede prestaties neer te zetten in combinatie met de Intel Pro access point. Daarom is deze netwerkkaart ook nu weer van de partij voor deze review.
De Hardware (2)
Intel heeft pas recentelijk een lijn met 54Mbit hardware in Europa uitgebracht. Dit had alles te maken met de licenties die nodig waren om deze hardware in Europa te mogen gebruiken. In de VS zijn deze producten al wat langer op de markt, waardoor wij hier watertandend achter moesten blijven. Nadat de licenties verkregen waren, was Intel bereid mij via Fannatic een set wireless hardware te doen toekomen. De volgende apparatuur kreeg ik tot mijn beschikking:
Intel Pro Wireless 5000 access point
Op het moment van schrijven is er slechts één 54mbit access point beschikbaar van Intel die in twee uitvoeringen verkrijgbaar is:
- De Intel Pro Wireless 5000 dual access point levert een 11 en een 54Mbit netwerk op en heeft dus een hub en een bridge functie.
- De Intel Pro Wireless 5000 access point met enkel 54Mbit functionaliteit.
Ik had de beschikking over de 54Mbit versie zonder 11Mbit functionaliteit.

Screenshot van de webbased configuratie
De AP wordt standaard met adapter, muurbevestigingsbeugel, een handleiding en software geleverd. Het design is een hele andere richting op gegaan sinds de 11Mbit apparatuur. Wat het meeste opvalt (behalve het uiterlijk) is het feit dat er een fannetje in de access point zit die het geheel koel moet houden als de access point in bedrijf is. Instellingsmogelijkheden laten zich vergelijken met die van het 11Mbit exemplaar, er zijn echter wel een paar instellingen bij gekomen. Met betrekking tot de performance was alleen de antenne instelling van toepassing; deze kan zowel in een omni stand als een half circle front stand worden gezet. In principe betekent dit dat de antenne naar één kant gericht wordt of rondom kan zenden en ontvangen. Verder kunnen de gebruikelijke WEP instellingen en MAC-adres filter instellingen terug gevonden worden in de software van de access point. Ook deze access point heeft standaard een vast IP-adres waardoor deze zich makkelijk laat configureren. Nadien kan het IP-adres veranderd worden in wat de voorkeur verdient.

De access point is 'in het echt' maar 20cm hoog
De access point is uitgebreid, compleet en degelijk. De vorm van de access point vereist dat deze rechtop wordt gezet en eventueel wordt opgehangen. Met alle kabeltjes eraan viel de access point dan ook geregeld om, wat ik als irritant heb ervaren
. De ventilator in de access point viel positief op door de geluidsproductie: in een stille ruimte was de ventilator wel goed hoorbaar, maar niet lawaaierig. Een design zonder ventilator verdient in principe altijd de voorkeur natuurlijk, maar in een ruimte waar ook andere computerapparatuur staat zal het extra geluid van de access point niet opvallen. In bijvoorbeeld de huiskamer is het verhaal anders, daar zou ik persoonlijk geen gebruik willen maken van dit apparaat.
Intel Pro Wireless 5000 kaart
Op het moment is er ook maar één 54Mbit PCMCIA kaart van Intel beschikbaar. Deze kaart heeft geen 'inklikbaar antenne design' en komt ook vrij groot over vergeleken met de huidige 11Mbit kaarten. De installatie op Windows 2000 en Windows XP ging vloeiend, een herstart was niet eens nodig. Verder heeft de NIC een tweetal LED's die respectievelijk voor verbinding en RX/TX dienen. Dit is buitengewoon handig, aangezien het bij een draadloze verbinding soms gissen is of er voldoende bereik is (soms reageert Windows en/of de driver heel langzaam op het wegvallen van het fysieke netwerk). Het geheel geeft in ieder geval wederom een solide indruk, maar had wat mij betreft compacter gemogen. Qua instellingsmogelijkheden zien we weer dezelfde functionaliteit als bij de 11Mbit kaarten.
De 802.11a standaard
De 802.11b standaard haalt op 2,4GHz een schamele 11Mbit aan maximale doorvoer. In de praktijk blijkt daar maximaal maar 5~6Mbit van over te blijven, wat neer komt op nog geen 800K/s. 54Mbit zou op 5GHz in theorie neer moeten komen op 6MB/s aan datadoorvoer. Met de kennis van 11Mbit en het gegeven dat de 54Mbit standaard met dezelfde techniek werkt, was er een vermoeden dat deze 54Mbit best in tweeën gehakt kon worden. 3MB/s zou een goed uitgangspunt zijn om op te rekenen (40~50% van het maximaal theoretisch haalbare).
Daarnaast is het een feit dat hogere frequenties moeilijker door gebouwen en objecten penetreren dan lagere frequenties bij hetzelfde vermogen. Hierdoor ontstond het vermoeden dat met 5GHz en hetzelfde zendvermogen binnenshuis sowieso nooit hetzelfde bereik kan worden behaald als met 2,4GHz. Anderzijds heeft een hogere frequentie als voordeel dat er meer data vervoerd kan worden. Vergelijk het met het GSM netwerk: KPN haar 900MHz netwerk biedt een lagere geluidskwaliteit (lagere bandbreedte) maar een groter bereik (hogere penetratie) dan het door andere aanbieders gebruikte 1800MHz netwerk.
11Mbit, 2,4Ghz

54Mbit, 5GHz

In theorie wordt al een verdubbeling aan snelheid behaald door de frequentie te verhogen naar 5GHz. Verder is er een nieuwe transport methode bedacht die erg doet denken aan multiplexing. Kort gezegd worden er meer frequenties vlak naast elkaar opengezet (5.0GHz, 5.01GHz, 5.02GHz enzovoorts) waarover parallel data getransporteerd kan worden.
Meetresultaten (1)
Meetresultaten (2)
Conclusie
De conclusie hoeft niet lang te zijn: 54Mbit WiFi levert zeker een goede prestatiewinst op ten opzichte van 11Mbit WiFi en kan voor diverse doeleinden ingezet worden. Men dient echter bij het uitzetten van een 54Mbit netwerk rekening te houden met het beperkte bereik binnenshuis. Het kan wel, maar het gebruik van meerdere access points zal voor consumenten geen haalbare optie zijn. Bedrijven kunnen deze kosten wel dragen, maar het gebruik van meerdere access points zal meteen een deel van de voordelen van WiFi weg laten vallen.
Op de Intel hardware zelf heb ik geen aanmerkingen. Het is wederom stabiel, degelijk, goed afgewerkt en compleet. De hardware reageert goed op elkaar en de stuurprogramma's zijn stabiel. De door Intel doorgevoerde veranderingen in de software van de access points kunnen wat mij betreft als de puntjes op de i beschouwd worden.
Mijn eindoordeel is dan ook niet compleet negatief, maar helaas ook niet erg positief. Het slechte bereik binnenshuis is en blijft een groot nadeel en ook de hoorbare ventilator in de access point maakt deze minder geschikt voor gebruik in bijvoorbeeld de huiskamer.
Met dank aan Fannatic Consultants, Jitsie en Fred.