Test: een budget-htpc in de Recom MC1

Aan een htpc kan op vele manieren invulling worden gegeven. Nadat we al naar een high-end mini-itx-systeem keken, hebben we ook een systeem gebouwd dat zich moet thuisvoelen tussen de audiovisuele apparatuur onder de televisie.

Een geschikte behuizing voor deze formfactor vonden we in de Recom MC1. Het geteste model is de Silent Edition, compleet met voeding. Deze semi-passieve voeding activeert de ventilator pas boven de 50 graden Celcius of bij belastingen boven de 350W. De behuizing is ook zonder voeding verkrijgbaar, zodat een eigen, al dan niet modulaire, voeding ingebouwd kan worden. Omdat deze kast relatief goedkoop is, zochten we er ook voordelige componenten bij. De basis werd gelegd door een AMD AM3-moederbord van Asus: de M4A88TD heeft onder andere usb 3.0- en sata-600-poorten aan boord.

Voor de processor viel de keus op de relatief zuinige, maar voldoende krachtige Athlon II 250. In deze review zullen we de constructie van de htpc bekijken en onderzoeken we het energieverbruik en de geluidsproductie.

De Recom MediaCenter 1, kortweg de MC1, is speciaal voor htpc-gebruik gemaakt. De voorkant is van geborsteld aluminium, maar de rest van de behuizing is uit eenvoudig koudgewalst staal opgetrokken. Recom levert losse pootjes mee, die door de koper nog vastgeplakt moeten worden, om voor een fatsoenlijke luchtaanvoer aan de onderkant te zorgen. Ook brackets voor de bevestiging van 3,5"-schijven ontbreken niet.

De behuizing wordt met een 580W-voeding van Recom geleverd, die overigens niet modulair is uitgevoerd. De voeding zou volgens Recom doorgaans absoluut stil zijn, omdat de 120mm-ventilator alleen aanslaat als dat nodig is. De twee 12V-rails van de voeding leveren ieder 20A en er zijn twee zespins pci-express-stekkers aanwezig. Verder zijn bij het testmodel twee 80mm-ventilators meegeleverd en is ruimte voor nog eens twee 120mm- of 80mm-ventilators. Een derde 80mm-fan zit onder de voeding, maar deze kan zijn lucht slecht kwijt.

Om het moederbord in te bouwen, dienen eerst de afstandsbussen vastgeschroefd te worden. Ook kan het handig zijn de ventilators aan de achterkant weg te halen: het i/o-shield kan dan makkelijker geplaatst worden en ook het vastschroeven van het moederbord wordt zo een stuk eenvoudiger. Toch is er ook dan nog vrij weinig ruimte om een atx-bord in te bouwen.

Als koeler voor de AMD Athlon X2 250 kozen we voor de NT01 Evolution van Silverstone. Deze kleine, passieve htpc-koeler kan volgens de fabrikant 65W aan warmte afvoeren - precies het tdp van de X2 250. In combinatie met de twee fans van de MC1, die vlak achter de koelribben zitten, kan de NT01 nog iets meer warmte dissiperen. Wel is de koeler wat lastig te bevestigen en het ontbreken van een gat in de moederbordtray helpt daar ook niet bij.

Een standaard sata-dvd-drive laat zich met behulp van rails eenvoudig in een van de twee bays installeren. De tray van onze blu-ray-drive heeft echter een frontje dat even breed is als de speler zelf en kan daarom niet open, tenzij dat frontje wordt verwijderd. Ten slotte installeerden we een 1TB-harde schijf van Seagate, enerzijds omdat er toch voldoende ruimte is voor twee of drie 3,5"-schijven en anderzijds omdat een ssd in een budgetsysteem te begrotelijk is. De schijf kan verticaal aan de rechterzijkant of horizontaal onder de optische drives worden geplaatst. Een eventuele derde schijf kan ook aan de zijkant worden gemonteerd, op dezelfde plek waar ook een extra fan zou kunnen worden gemonteerd.

Kabelmanagement is in de MC1 feitelijk afwezig, dus veel meer dan wat kabelbinders gebruiken is er niet bij. Gelukkig is de behuizing vrij ruim en zijn er maar weinig componenten, maar voor de kabelbrij van de voeding zijn wel wat tie-wraps nodig.

Geluidsproductie

Het door de behuizing en de componenten geproduceerde geluid werd gemeten met behulp van een VoltCraft-geluidsdrukmeter. Hierbij werd gekozen voor htpc-specifieke toepassingen, te weten het afspelen van een blu-ray-schijf en het afspelen van een videobestand vanaf de ingebouwde harde schijf. Uiteraard werden ook de idle-geluidsproductie en het omgevingsgeluid gemeten.

Het achtergrondgeluid in de testruimte bedroeg 33,7dBA. Het laten ronddraaien van de blu-ray-disk levert een halve decibel meer geluid dan wanneer alleen de harde schijf ratelt. Met een stillere schijf dan de Seagate Barracude ES.2 zou het geluid nog wat zachter kunnen.  

Opstarttijd

We gebruikten BootRacer 2.3 om de opstarttijd van het systeem te meten. Het programma meet hoe lang het duurt om in Windows in te loggen en hoeveel tijd er is verstreken voordat het besturingssysteem responsief is.

De weergegeven tijden zijn gemeten door BootRacer, maar tellen de duur van het initialiseren van de hardware niet mee: pas wanneer Windows wordt geladen kan de software beginnen met meten. Om de tijd vanaf het inschakelen van het systeem te meten, hanteerden we een stopwatch: een volledige boot sequence blijkt ongeveer 1 minuut en 5 seconden te kosten.

Met wat bios-aanpassingen en het uitschakelen van onnodige hardware kon de totale boottijd gereduceerd worden tot iets meer dan vijftig seconden. Vooral het uitschakelen van ExpressGate draagt sterk bij aan het reduceren van de posttijd van ruim 25 naar minder dan 15 seconden. Het starten van Windows naar log-on en desktop, volgens BootRacer, bedraagt respectievelijk 24 en 37 seconden.

Naast de 64bits editie van Windows 7 Ultimate gebruikten we Windows Media Player en Cyberlinks PowerDVD om videofragmenten af te spelen. Als representatief fragment voor blu-ray-content kozen we voor de Earth-schijf van de BBC en het afspelen vanaf de harde schijf werd getest met de 1080p-trailer van The Dark Knight.

Opgenomen vermogen

De tests werden zowel met als zonder met Asus' energiebeheersoftware EPU uitgevoerd. Zonder EPU werd het energiebeheer door Windows verzorgd; bij het gebruik van EPU werden in dit programma de 'auto'-settings gekozen. Uiteraard werden Cool'n'Quiet en C1E ingeschakeld gelaten.

Uitgeschakeld nam het systeem 2,1W aan vermogen op. In de standby-modus steeg dat naar 3,1W, maar het systeem is dan uiteraard wel binnen luttele seconden bruikbaar. De EPU-modus van Asus draagt bij aan een lager energieverbruik, maar slechts op beperkte schaal: de paar watt die het scheelt, bedragen maar enkele procenten van het totale verbruik.

Voor een all-in-prijs van ongeveer 350 euro is met de Recom MC1 een net htpc'tje te bouwen. Meer dan een micro-atx-bord moet er echter niet ingestoken worden, omdat een atx-bord en de kabels van de voeding, vanwege het gebrek aan kabelmanagement, elkaar in de weg zouden zitten. 

De klep voor de optische drives zitten een beetje in de weg van de knop om de lades weer te sluiten, en de kleefpootjes zullen met een beetje heen en weer schuiven niet lang op hun plek blijven zitten. Los daarvan biedt de MC1 redelijk wat opties voor zijn geld en er is voldoende ruimte voor een htpc met 6TB aan interne opslag. 

Prettig is ook het rookglazen klepje aan de voorkant waarachter de power-led schuilgaat, zodat deze nauwelijks stoort. Achter deze klep zitten bovendien twee usb-poorten, een firewire-aansluiting, audio-poorten en de reset-knop. Ten koste van de ruimte voor een harde schijf kan hier ook een 3,5"-apparaat worden ingebouwd, zoals een kaartlezer of - horreur - een floppydrive. Wel jammer is de witte belettering op de voorkant, waarmee het serene uiterlijk van de kast wat wordt verstoord.

Overigens zou nog voor een wat goedkoper moederbord gekozen kunnen worden, maar voor het overpompen van mediabestanden is een plank met usb 3.0 niet verkeerd. De meestal passieve koeling van de voeding zorgt voor een redelijk stil systeem, waarbij de harde schijven de meeste herrie maken. Een ssd als systeemschijf is in dat licht geen gek idee, als het budget dat tenminste toelaat. Ter illustratie: een ssd-systeem met Core i5 655 en mini-itx-bord start binnen 18 seconden op. 

Ten slotte willen we H.Essers Electronic bedanken voor het ter beschikking stellen van de Recom-behuizing.