De Amerikanen bij de NASA hebben in navolging van hun Japanse collega's een eigen missie op poten gezet om gruis van een near earth asteroid te verzamelen. Het doelwit was 1999 RQ₃₆, ofwel 101955 Bennu, een asteroïde die momenteel op een afstand van 341 miljoen kilometer van de aarde staat en waarvan is berekend dat het rotsblok al meer dan 4,5 miljard jaar oud is. Bennu heeft een doorsnede van ongeveer 500 meter en is geclassificeerd als een B-klasse-asteroïde, een wat zeldzamere, primitieve 'asteroïdesoort' waarin veel koolstof voorkomt. De keuze viel ook op dit rotsblok omdat Bennu relatief dicht bij de aarde staat en omdat de planetoïde bijna in hetzelfde vlak rondom de zon draait.
:strip_exif()/i/2003941264.jpeg?f=imagegallery)
Osiris-REx werd op 8 september 2016 gelanceerd en bereikte Bennu op 3 december 2018. De sonde kwam op 31 december 2018 in een baan om de planetoïde. De NASA maakte bekend dat op 21 oktober een geslaagde touchdownprocedure is uitgevoerd waarbij regoliet van de asteroïde is verzameld. Het Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism had succesvol contact gemaakt met het oppervlak en stikstofgas afgevuurd, zodat gruis werd opgepookt en een deel daarvan met de 3,35m lange arm en het ronde mondstuk kon worden opgezogen.
:strip_exif()/i/2003941262.jpeg?f=imagegallery)
De sonde bleek daarbij 'happiger' dan eigenlijk de bedoeling was. Volgens Thomas Zurbuchen van de NASA zat de kop die de monsters verzamelde, vol met materiaal, wat veel meer zou zijn dan het doel van 60 gram. Wellicht zelfs tot 2 kilogram, het maximum waarvoor Osiris-REx was ontworpen. Wellicht is er meer verzameld dan de bedoeling was, doordat de kop die het gruis moest verzamelen, zich 24 tot 48cm diep in de oppervlakte boorde.
Doordat er zoveel monsters zijn verzameld, kon de opslagruimte niet goed worden afgesloten, met als gevolg dat niet alles binnenboord kon worden gehouden en er materiaal ontsnapte in de ruimte. Dat verlies kwam ook deels door het bewegen van de arm; in de microzwaartekracht gedraagt het materiaal zich als het ware als een vloeistof, zodat het vrij eenvoudig weg kan vloeien bij te veel beweging. Uiteindelijk slaagde de NASA erin om de monsters op te bergen in de sonde. Vermoedelijk is er niet al te veel materiaal verloren gegaan en is er in ieder geval genoeg veilig opgeborgen. Dit gruis moet in september 2023 bij de aarde arriveren.
/i/1261474170.png?f=fpa)
/i/1300720051.png?f=fpa)
:strip_exif()/i/1334558372.gif?f=fpa)
/i/1241362271.png?f=fpa)
:strip_exif()/i/2003864640.jpeg?f=fpa)
/i/1244639855.png?f=fpa)