Crashen op planeet Callisto
The Callisto Protocol
The Callisto Protocol is een survival-horrorgame die doet denken aan Dead Space, maar niet over de hele linie dezelfde kwaliteit laat zien. De game ziet er uitstekend uit. Vooral de gezichtsanimaties gooien hoge ogen, wat de tussenfilmpjes en daarmee de manier waarop het verhaal binnenkomt, direct naar een hoger plan tilt. De gameplay is vermakelijk genoeg, maar ook wat repetitief en traag. Met name dat laatste is op sommige momenten vervelend. De game geeft je weinig mogelijkheden om te ontsnappen als er veel monsters om je heen staan. Ook is het wat raar dat de game je in de aanloop naar de eindbaas vier keer hetzelfde type tussenbaas voorschotelt: daar was meer creativiteit welkom geweest. Het staat het spelplezier maar beperkt in de weg, want The Callisto Protocol is alsnog goed voor een aantal sterke momenten, bijvoorbeeld wanneer je sluipend de Black Iron Prison en het omliggende gebied verkent, maar het had allemaal een onsje meer mogen zijn. Dat geldt ook voor de hoeveelheid content trouwens: met een uur of tien ben je er wel doorheen en dat is niet veel speeltijd voor een game die voor de volle mep in de winkels ligt. Er komt nog een hardcoremodus en New Game+, maar die zijn er nog niet. The Callisto Protocol is een leuk tussendoortje voor gamers die Dead Space en vergelijkbare games erg missen, maar niet veel meer dan dat.
Sommige games zijn vanaf het moment dat ze worden aangekondigd meteen ‘grote games’. Duizenden gamers zetten die titels meteen in wensenlijstjes, houden het laatste nieuws in de gaten en plaatsen preorders. Andere games vliegen meer onder de radar en komen binnen als welkome verrassingen of weten überhaupt niet door te breken richting een breder publiek. The Callisto Protocol valt er voor mijn gevoel een beetje tussen. De game is zeker eerder ‘AAA’ dan ‘indie’, meer groot dan klein dus, maar de onvoorwaardelijke hype die ontstaat rond releases van écht grote games, is er rond The Callisto Protocol niet. Toch is er genoeg reden om met een positief gevoel naar deze game te kijken. Het is immers een project van regisseur Glen Schofield, de man achter de Dead Space-games van Electronic Arts. Die games hebben toen veel fans vergaard en al die gamers zullen The Callisto Protocol met interesse gevolgd hebben dit jaar.
Natuurlijk is The Callisto Protocol geen nieuwe Dead Space-game. Motive Studios werkt immers voor EA aan een Dead Space-remake en die staat voor 2023 op de kalender. The Callisto Protocol vindt zijn oorsprong in het ontstaan van Striking Distance Studios als onderdeel van PUBG Studios. De wens van het bedrijf achter PlayerUnknowns Battlegrounds was een meer verhaalgedreven game, als aanvulling op PUBG. Aanvankelijk zou dat een game zijn die dichtbij PUBG zou liggen, maar dat idee veranderde al snel in een game die wat dichterbij de visie van Schofield lag. Het concept voor The Callisto Protocol had hij zelfs al een tijdje als idee liggen. En ja, dat concept heeft zeker de nodige gelijkenissen met Dead Space.
Black Iron Prison
The Callisto Protocol draait om de planeet Callisto en ruimtepiloot Jacob Lee, gespeeld door acteur Josh Duhamel. Het spel speelt zich af in 2320 en begint wanneer Jacob en zijn partner worden aangevallen terwijl ze een mysterieus, gevaarlijk goedje aan het transporteren zijn. Door de aanval stort hun schip neer op Callisto. Tot zijn eigen verbazing wordt hij daar in de boeien geslagen en meegevoerd naar de Black Iron Prison. Hij probeert uit te leggen dat hij onschuldig is en daar niet hoort, maar daar heeft niemand een boodschap aan: hij krijgt een implantaat in zijn nek en wordt in een cel gesmeten.
Dat is al geen lekkere start, maar kwaad wordt al snel erger als blijkt dat er een mysterieuze ziekte rondgaat in de gevangenis, die zowel gevangenen als bewaarders in zombieachtige wezens verandert. Jacob is amper gevangengenomen of het gaat goed mis. Jacob ziet bewakers rennen voor hun leven en daar meestal niet in slagen. Hij weet uit zijn cel te ontsnappen en met hulp van medegevangene Elias Porter begint hij aan een weg die hem hopelijk ver weg brengt van de gevangenis en de planeet. Makkelijk is dat natuurlijk niet: de gevangenis wordt meer en meer overspoeld door de monsters, terwijl ook de beveiliging van de gevangenis, in de vorm van enkele dodelijke robots, nog steeds actief is. In leven blijven is dus een flinke uitdaging.
De weg leidt uiteindelijk door diverse gebieden in en rond het gevangeniscomplex. Gaandeweg leer je meer over de uitbraak en wie er verantwoordelijk voor zijn. In dat verhaal spelen ook Karen Fukuhara, James C. Mathis III en Sam Witwer een rol. Die laatste kun je kennen van Star Wars: The Force Unleashed; Witwer speelde in die game de geheime leerling van Darth Vader, genaamd Starkiller. De cast doet het goed, maar het meest opvallende aan hun aanwezigheid is de manier waarop ze zijn nagemaakt. De gezichten van de acteurs zijn levensecht nagemaakt en geanimeerd. Dat is in een game die voor veel spanning moet zorgen wel zo fijn. Het maakt zeker de tussenfilmpjes meteen een stuk beter en aantrekkelijker dan ze anders zouden zijn geweest.
Schaduwen
De tussenfilmpjes zijn goed en The Callisto Protocol ziet er over het algemeen ook goed uit. De gezichten trekken de aandacht, maar de manier waarop de omgevingen zijn opgebouwd en vooral ook hoe ze belicht worden, verdient een vermelding. Striking Distance ontwikkelde voor deze game een soort hybride lichtmodel dat deels gebruikmaakt van features van Unreal Engine 4 en deels door henzelf is ontwikkeld. Het ging de makers daarbij vooral om schaduweffecten die zich centraal in het gezichtsveld van de speler bevinden. Meer informatie over hoe dat werkt hebben we helaas niet, maar het resutlaat mag er zijn. De game kan leunen om mooie lichteffecten, die natuurlijk ook belangrijk zijn in een vooral vrij donkere survival-horrorgame.
Ontwijken, meppen en schieten
De op de vorige pagina genoemde spanning komt voort uit dat The Callisto Protocol een horror-survivalgame is. Bij dat soort games kun je verwachten dat er wat schrikmomenten zijn en dat je over het algemeen met een wat verhoogde hartslag aan het gamen bent. Daar houdt niet iedereen van, maar het moet gezegd worden dat ik, als zelfbenoemd horrorhater, me best goed vermaakt heb met The Callisto Protocol. Dat komt mede doordat de game niet zo heel eng is. Ja, er zijn zeker wat schrikmomenten, maar het valt mee. Het is meer zo dat er continu een beklemmende sfeer hangt. Je weet immers dat de gevangenis vol monsters zit. Zeker de momenten dat je ergens rondsluipt en niet opgemerkt mag worden omdat je anders een zekere dood tegemoet gaat, kunnen voor klamme handjes zorgen.
Flink veel 'gore'
Daarnaast zit er een flinke portie ‘gore’ in de game. Misschien is dat nog wel het meest horrorachtige element van het spel. Jacob wordt, als het even niet zo goed gaat, soms letterlijk in stukken uiteen gereten. Dat soort beelden bevalt niet iedereen, maar is wel wat je kunt verwachten van een horrorgame.
Wie beschikt over een voldoende sterke maag om dat soort beelden geen probleem te vinden, kan dus met een gerust hart aan de ontsnappingspoging beginnen. Dat begint op een laag tempo. Je loopt wat rond, probeert wat hekken of deuren te openen en baant je een weg naar de toren van waaruit een deel van de gevangenis bestuurd wordt. Daar volgt de eerste confrontatie met een van de monsters en ook meteen de introductie van het melee-vechtsysteem. Dit is het belangrijkste stukje, want het succesvol kunnen ontwijken van klappen van de monsters is belangrijk. Vechten doe je in The Callisto Protocol vaak op korte afstand, dus je zult zeker aanvallen moeten ontwijken, anders zal Jacob er niet in slagen de Black Iron Prison te verlaten.
:strip_exif()/i/2005507458.jpeg?f=imagearticlefull)
Het ontwijken werkt vrij simpel, maar het duurde even voordat ik het helemaal in de vingers had. Je hoeft feitelijk alleen de linker thumbstick afwisselend naar links en rechts te bewegen om klappen te ontwijken, maar soms doen vijanden meerdere aanvallen achter elkaar en vergeet je een van de klappen te ontwijken. Hierin bouw je snel ervaring en meer handigheid op, maar toch: af en toe zorgde het melee-systeem voor wat lichte irritatie. Je moet namelijk wel je kans grijpen als de vijanden stoppen met slaan. Dat is immers het moment om hen een paar rake klappen te verkopen. En als je te vroeg stopt met ontwijken, gaat dat natuurlijk pijn doen.
Wapens en upgrades printen
Melee is de basis van het vechten, omdat je handwapen onbeperkt te gebruiken is. Jacob krijgt ook al snel de beschikking over vuurwapens, maar die hebben kogels nodig en die kogels zijn zeker niet onbeperkt. Hoeveel ammo je vindt, hangt af van hoe goed je de Black Iron Prison verkent en op welke moeilijkheidsgraad je speelt. De omgeving goed onderzoeken, loont in elk geval wel. Vaak zijn er specifieke, optionele zijpaden die je kunt nemen, die dan leiden naar wat extra lekkere loot. Dat kunnen injectienaalden zijn die je gezondheid kunnen herstellen, kogels voor je wapen of wapens en waardevolle spullen die je kunt verkopen bij de ‘printing stations’ die je her en der in de spelwereld tegenkomt.
Die spullen leveren vaak een flink aantal credits op. Die credits heb je nodig bij diezelfde printing stations. Dat is de plek waar je gevonden blauwdrukken van wapens kunt laten maken, zodat je dat wapen kunt gebruiken en ook de plek waar je die wapens vervolgens kunt upgraden. Het lijkt niet mogelijk om zo veel credits te verzamelen dat je alles kunt upgdraden, dus je zult keuzes moeten maken in welke wapens je verbetert en welke niet. Keuzes maak je ook onderweg. Je kunt maar een beperkt aantal items bij je dragen, dus soms loont het om wat ammo te droppen, om dan een waardevoller item mee te nemen om te verkopen. Door je wapens te upgraden doen ze meer schade, of je kunt zelfs nieuwe aanvallen doen. Hier goed gebruik van maken, maakt je avontuur een stuk makkelijker.
Traag en log
The Callisto Protocol is zeker geen moeilijke game zoals Elden Ring en Hades moeilijke games zijn, maar de middelste van de drie niveaus bezorgt je af en toe best wat moeilijkheden. De reden dat er moeilijkheden zijn is echter niet altijd positief en ook de opbouw van en de wisselingen in het niveau voelen soms wat vreemd aan. Zo geven de ‘standaardmonsters’ je al vrij snel geen problemen meer. Je leert de aanvallen te ontwijken en te voorkomen dat je wordt ingesloten, want dat is altijd slecht nieuws. Bovendien gaan de meeste van de vijanden die je tegenkomt vrij rap neer: een paar goed gerichte schoten of rake klappen kan al voldoende zijn. Dat maakt het vreemd dat een baasgevecht dat je tegenkomt al snel minutenlang duurt. Vooruit, dat kan nog, maar ga dan niet diezelfde baas vier keer herhalen, zonder dat er inhoudelijk iets aan hem verandert. Hier schiet de game tekort op creativiteit en wat dan leuke, uitdagende baasgevechten hadden kunnen zijn, blijken dan niet meer dan een hinderlijke onderbreking van je voortgang.
Gebrek aan snelheid en wendbaarheid
Op zichzelf is dat nog niet zo erg. Het zijn vier momenten die, als de hele verdere game ijzersterk is, niet zo veel hadden uitgemaakt. Helaas is de verdere game zeker niet perfect. Het is voor games in dit genre niet vreemd dat het tempo laag ligt. Horrorgames draaien om sluipen, om voorzichtig omgevingen verkennen. Die zorgvuldigheid betaalt zich uit doordat je goed voorbereid bent op confrontaties en geen belangrijke items mist. Toch misten we regelmatig wat snelheid of wendbaarheid. Jacob kan een klein beetje rennen, maar al zijn bewegingen voelen traag en log aan. Over een muurtje heen wippen werkt op zich wel, maar de game heeft altijd een seconde nodig voor de input van de speler is begrepen en Jacob zich daadwerkelijk voorbereid om over dat muurtje heen te klimmen. Raak je ingesloten, dan is je instinctieve reactie: wegwezen. In veel games kun je dodgen, of sneller sprinten. In The Callisto Protocol ben je eigenlijk gewoon de sjaak als je tussen een stuk of vier monsters in staat. De logge manier van bewegen valt wel vaker op. Het is niet altijd storend, maar soms dus zeker wel.
:strip_exif()/i/2005507442.jpeg?f=imagearticlefull)
Gelukkig zijn er meer momenten in de game dat het lage tempo helemaal geen probleem is. In donkere gangen of duidelijk geïnfecteerde gebieden rondsluipen en met je zaklamp rondkijken of je gevaar of iets interessants ziet, is tof. Deze gameplay brengt The Callisto Protocol af en toe naar een aardig hoog niveau. Daar komt bij dat het verhaal op een goede manier stukje bij beetje duidelijker wordt. Zeker als je onderweg de audiofiles oppikt en beluistert, wordt steeds duidelijker wat zich heeft afgespeeld in Black Iron Prison en de mijnkolonie op de planeet. Die elementen samen maken dat je de game probleemloos uitspeelt. De genoemde minpunten zorgen niet voor afhaakmomenten. Het enige dat onze zin om door te spelen wat hinderde, was de plaatsing van enkele checkpoints. Soms was een serie handelingen niet meegenomen na een checkpoint, waardoor ik die handelingen, zoals het upgraden van wapens, telkens opnieuw moest doen als ik in het gevecht daarna doodging. Dat is een tikkeltje irritant en had makkelijk beter gekund.
We hebben de game echter wel gewoon uitgespeeld. Dat is vooral omdat de game meeslepend genoeg is om dat te bewerkstelligen, maar ook omdat de game niet zo heel lang is. Met een uurtje of tien ben je er wel doorheen. Dat kun je natuurlijk langer maken door op het hoogste niveau te gaan spelen, maar we vragen ons af hoeveel dat toevoegt aan het spelplezier. Toch zou een paar uur extra wel lekker zijn, want tien uur speeltijd is niet veel voor een game die gewoon voor de volle mep in de winkels ligt.
Minder stabiel op pc en Xbox?
Een laatste puntje dat we nog even willen aanstippen, is dat wij waarschijnlijk de beste, ofwel meest stabiele versie hebben gespeeld. The Callisto Protocol lijkt op de pc en Xbox meer last te hebben van prestatieproblemen dan op de PlayStation 5. In de credits van de game is te zien dat de ontwikkelaars met Sony hebben samengewerkt. Schofield heeft via social media laten weten dat die samenwerking specifiek gericht was op het vastleggen van de prestaties van de acteurs. Volgens de regisseur heeft Sony geen ander werk aan de game verricht, dus dat The Callisto Protocol op Sony’s console het meest stabiel draait, zou dan toeval moeten zijn. Hoe dan ook: Striking Distance Studios heeft inmiddels al een patch uitgerold en heeft aangegeven snel met andere updates te komen. Daarnaast zal de ontwikkelaar de komende maanden ook nog een hardcore spelmodus en een ‘New Game +’-modus toevoegen aan de game, wat de totale speeltijd nog wat kan verlengen.
:strip_exif()/i/2005507474.jpeg?f=imagearticlefull)
Conclusie
The Callisto Protocol is een game waar liefhebbers van survival-horrorgames, met fans van Dead Space in het bijzonder, best naar uitgekeken zullen hebben. De game is het spelen waard, maar er valt behoorlijk wat op aan te merken. Een deel daarvan is ook smaak en ervaring. Speel je vaker survival-horrorgames, dan ben je waarschijnlijk wat meer gewend aan het lage tempo en de wat beperkte manier waarop Jacob zich kan bewegen. Een game als Resident Evil heeft dat ook een beetje en daar zit het gamers niet in de weg. Iets dynamischere gameplay had The Callisto Protocol een leukere game gemaakt. Ook had er wat meer aandacht naar variatie kunnen gaan, zeker als je kijkt naar de tussenbaasgevechten. Het feit dat de game je niet veel langer dan tien uur bezighoudt, maakt het niet beter; dat is vrij weinig voor een game die wel gewoon voor de volle mep in de winkels ligt. Op termijn zal New Game+ dat wellicht iets beter maken, maar dat is voor nu toekomstmuziek. The Callisto Protocol is al met al geen game die je absoluut moet spelen en tegelijkertijd is het ook geen game die je hoe dan ook zal teleurstellen: het hangt er tussenin. Het is een lekker tussendoortje, wellicht als warmhoudertje totdat de Dead Space-remake volgend jaar verschijnt. Nu maar hopen dat die het niveau van de oude Dead Space-games wel weet te benaderen.