Vooruitblik: Gears of War 2

De mensheid in de aanval

De vraag welke console de beste is, houdt de gemoederen ruim na de release van de nieuwste machines nog altijd bezig. Het antwoord ligt zoals altijd in het midden en wordt voor een groot deel bepaald door de games waar je van houdt. Ook is het aantal exclusieve titels, die niet speelbaar zijn op een andere console, voor veel consumenten doorslaggevend. Eén van de belangrijkste titels voor de Xbox 360 was Gears of War, dat eind 2006 werd gezien als een 'system seller'. Het spel vloog wereldwijd meer dan vijf miljoen keer over de toonbank. Begin november ligt de opvolger in de winkel en Epic Games nodigde ons onlangs uit in Londen, voor een voorproefje van het actievolle schietspel.

Platform: Xbox 360 - exclusief

In Gears of War nam de speler de rol van Marcus Fenix op zich, een bikkelharde soldaat van de Coalition of Ordered Governments, die leiding gaf aan Delta Squad. Deze squad nam het doorlopend op tegen de Locust Horde; monsters die onder de oppervlakte van de fictieve planeet Sera leefden en op 'Emergence Day' plotseling de aanval op de mensheid openden. Samen met teamleden Dominic 'Dom' Santiago, Augustus 'Cole Train' Cole en Damon Baird versloeg Fenix verschillende weerzinwekkende creaturen, voordat Generaal Raam werd verslagen. Daarna schoot het leger de 'Lightmass Bomb' af die de Locust Horde onder de grond zou moeten vernietigen. Daarmee was Gears of War afgelopen, al liet Epic in de laatste scène doorschemeren dat de Locust Horde niet volledig was uitgeroeid door de bom.

Zes maanden later...

Gears of War 2 speelt zich zes maanden na de gebeurtenissen in deel één af. De oorlog tussen de Coalition of Ordered Governments en de Locust Horde is nog in volle gang, maar de balans is flink veranderd. De Locust kunnen plotseling hele steden in een keer laten verzakken, een fenomeen waar de mensheid zich niet tegen kan wapenen. In plaats van de steden te verdedigen, moeten de COG-soldaten het gevecht verplaatsen naar ondergrondse grotten, met alle gevaren van dien. Van die grotten hebben we tijdens de presentatie overigens niet veel gezien. Hoewel Cliff Bleszinsky, design director bij Epic, er kort iets van toonde, was het gedeelte dat we in Londen konden spelen voornamelijk bovengronds gesitueerd.

Epischer en intiemer

Snel in de vingers

Aanvankelijk was er weinig verschil te zien tussen het originele Gears of War en het gedeelte van Gears of War 2 Act 1 dat we in Londen konden spelen. Wel zo fijn, want het is daardoor heel gemakkelijk om er weer helemaal in te komen. Binnen een paar minuten zat de Gears of War-speelstijl in mijn hoofd en had ik de kenmerkende 'quick reload' en kettingzaag-acties alweer onder de knie. We kregen de kans zowel de singleplayermodus als de co-op voor twee spelers uit te proberen, en daarbij bleek dat dit voor de meeste mensen die Gears of War hebben gespeeld wel geldt.

De verschillen in de hoofdmodus van het spel zitten dus niet zozeer in de gameplay. Ja, Epic heeft het cover-systeem van vierhonderd kleine tweaks voorzien, maar dat merk je in de praktijk nauwelijks, afgezien van het feit dat het spel misschien wat soepeler aanvoelt. Het grote verschil zit in de typen gevechten en in het verhaal. De gevechten zijn epischer dan in deel één. Vocht je destijds voornamelijk kleinschalige gevechten op straat uit, nu zul je geregeld tegen gigantische monsters en complete legers Locust Horde komen te staan. "Episch, maar toch ook intiemer", merkt 'Cliffy B' Bleszinsky fijntjes op. Dat intieme komt voornamelijk terug in het verhaal. "Het verhaal in Gears of War was eigenlijk maar flut", stelt Bleszinsky. Gears of War 2 moet de speler dan ook meeslepen in een goed verhaal. Hiervoor werkte Epic samen met Comic-schrijver Joshua Ortega. Het resultaat is dat er veel meer duidelijk zal worden over de achtergrond van de personages. Zo ligt hoofdpersonage Marcus Fenix in de clinch met zijn vader en is Fenix' beste vriend Dominic zijn vrouw kwijt. Deze verhaallijnen zijn weliswaar ondergeschikt aan het 'Locust Horde versus de mensheid'-verhaal, maar ze zorgen ervoor dat je een band met de personages krijgt. Dat effect ontstaat trouwens al een beetje doordat alle bekenden uit deel één terugkeren; het is gewoon leuk om de stem van 'Cole-Train' weer te horen!

Vechten op een tank

Een level dat opviel tijdens de speelsessie is een deel van het spel waarin je op een COG Centaur Tank staat en met een machinegeweer hordes Locust Horde neermaait en ook het vuur opent op wat grotere monsters. Het staat - net als de rest van de singleplayer - allemaal op rails, dus vrijheid heb je niet, maar wat maakt dat uit? De actie zorgt er voor dat je constant aan de tv gekluisterd blijft. Het ritje op de tank is trouwens tekenend voor de meer epische gevechten. Ook de aanwezigheid van een aantal leuke nieuwe wapens draagt hieraan bij. De vlammenwerper is vooral effectief in close combat, maar de mortieren zijn fijn om groepjes aanstormende Locust mee in stukken te schieten.

Net als in het origineel is het, zoals al even opgemerkt, mogelijk om de volledige campaign in co-op te spelen. Epic heeft ervoor gekozen om dat voor maximaal twee spelers te houden. Dat lijkt een opvallende keuze, aangezien verschillende games co-op voor meerdere personen bieden. Epic is echter van mening dat dit de manier waarop je het spel beleeft niet ten goede zou komen. De gameplay in de campaign mode is bedoeld voor twee personen, sommige passages zijn daar ook op ontworpen. Bovendien valt de meerwaarde van het verhaal grotendeels weg als je met meer dan twee spelers in co-op zou spelen. "Wat je dan krijgt is dat speler drie bijvoorbeeld een stukje verderop is en ineens een cut-scene triggert, terwijl de anderen nog niet op dat punt zijn gekomen. Dat is funest voor de perceptie van het verhaal", aldus Bleszinsky.

Stevig uitgebreide multiplayer

Het uitblijven van een co-op modus voor meer spelers in de campaign betekent niet dat Epic die variant helemaal niet ziet zitten. Sterker nog, volgens Cliff Bleszinsky is er niets leuker dan met vier anderen hele legers Locust Horde af te knallen, alleen zou dat in de campaign mode niet werken. Daarom heeft Epic een speciale modus in het spel gestopt, die in alle opzichten doet denken aan Invasion in Unreal Tournament. In een groep van vijf vecht je je door golven Locust Horde heen, waarbij de vijanden elke ronde talrijker, groter en beter worden. Voor iedere ronde geldt, dat zo lang één speler het overleeft, de hele groep de volgende ronde haalt. Een ronde overleven is desalniettemin altijd handig, want alleen dan houd je de wapens in bezit die je aan het eind van de vorige golf had.

Lastig

Ook deze modus was in Londen speelbaar en dat leverde misschien nog wel meer plezier op dan het stuk dat we in de campaign mode konden spelen. Het samenwerken in een groep van vijf stelt de eerste paar levels nog weinig voor, maar ben je eenmaal voorbij de tiende golf, dan wordt het lastig. Uiteindelijk bleven we met een groep Nederlandse journalisten hangen op de achttiende golf, terwijl er vijftig golven zijn. Het is duidelijk dat deze modus pittig is en alleen echt goed ingespeelde teams zullen kans maken het vijftigste niveau te halen.

Goed ingespeelde teams uit de vorige Gears of War zullen overigens op zoek moeten naar een vijfde teamlid. Niet alleen deze speciale co-op modus is gemaakt voor teams van vijf, ook de normale multiplayer-modi worden nu vijf tegen vijf gespeeld, terwijl dat in het originele Gears of War nog vier tegen vier was. Epic gaf aan dat de overschakeling van vier naar vijf spelers probleemloos is verlopen, waardoor het de verwachting is dat de multiplayer-modus van Gears of War 2 minstens zo populair zal worden als die van de eerste Gears of War.

Rollen werkt niet

Overigens is de extra speler in elk team niet de enige verandering die Epic heeft aangebracht. Er zijn ook wat andere punten aangepakt, zoals de door veel spelers als 'irritant' bestempelde shotgun-roll. Spelers rolden zich, gewapend met een shotgun, een weg door de map, om van dichtbij hun tegenstander neer te schieten. Daarbij konden ze nauwelijks worden omgelegd, wat een kleine onbalans bloot legde. Dat is nu verholpen, als je wordt geraakt verlies je snelheid. Daardoor zullen shotgun-maniakken niet meer op tijd bij hun doel zijn en onderweg worden neergeschoten. Epic probeert heel bewust het gebruik van cover te stimuleren, zoals je dat ook in de campaign moet gebruiken. Rambo-achtige tactieken zullen nauwelijks werken in de Gears of War 2-multiplayer.

Hoewel we de traditionele multiplayer-modi nog niet konden spelen, werd duidelijk dat Epic ook een aantal spelmodi onder handen heeft genomen. Zo is de spelmodus 'Assassination' veranderd. Voorheen was het zo, dat als de leider van het team dood was het team direct had verloren. Daar is een nuance in aangebracht. Op het moment dat de leider dood is, kunnen de andere teamleden niet meer respawnen. Het andere team heeft echter pas gewonnen als alle teamleden dood zijn, dus hebben zij een kans om alsnog te winnen. Bovenop de oude spelmodi voegt Epic nog een aantal nieuwe modi toe, maar daarover werd niets verteld.

2 vs 2 vs 2 vs 2 vs 2?

Wel vertelde Cliff Bleszinsky over een geheel nieuwe modus, genaamd de 'Wingman', waarbij vijf teams van twee man het tegen elkaar opnemen. Hierbij gaat het er primair om welk team de meeste kills maakt, al zul je wel in leven moeten blijven om kills te kunnen maken. 'Last man standing' gaat in zekere zin op, maar dat is niet de doorslaggevende factor. Desondanks zal de nadruk liggen op samenwerken, om samen te overleven. Deze spelmodus konden we helaas nog niet uitproberen.

Unreal Engine 3.5

Als maker van de populaire Unreal Engine zit Epic uiteraard bovenop de technologische ontwikkelingen. Het is dan ook niet verrassend dat Gears of War 2, net als het eerste deel, een nieuwe standaard moet worden op het gebied van graphics. Eenzelfde impact als deel één zal het spel niet snel krijgen, aangezien 'next-gen' graphics ten tijde van de lancering van Gears of War nog relatief nieuw waren en daardoor haast automatisch lof oogstten. De stap van Gears of War naar Gears of War 2 is groot, maar hoeft desondanks niet direct op te vallen.

Waar Gears of War werd gebouwd op de Unreal Engine 3, wordt deel twee gemaakt met de opvolger, Unreal Engine 3.5. Die engine maakt met Gears of War 2 zijn debuut. Gamers zullen kunnen genieten van realistischer zwaartekrachteffecten, realistischer water, meer vernietigbare elementen in de omgeving, verbeterde kunstmatige intelligentie en mooiere licht- en schaduweffecten. Dat klinkt als een interessante lijst, maar het kan eenvoudig worden samengevat: Gears of War 2 ziet er gewoon heel goed uit. De personages, de wapens, de vijanden, de omgeving, alles is haarscherp en wordt bovenal zonder stotteringen weergegeven. Dat is extra belangrijk in Gears of War 2 omdat Epic de gevechten episch wil laten overkomen, en dat is lastig als de framerate constant inkakt.

Duurt lang...

Hoewel we slechts een beperkt deel van de campaign konden spelen, viel op dat het aantal cutscenes enorm is toegenomen. Het stuk van Act 1 dat we konden spelen was grofweg opgedeeld in drie lange stukken, van elkaar gescheiden door tussenfilmpjes. Vooral het tussenfilmpje waarin de aanvoerder van de COG-soldaten een toespraak houdt duurde me eigenlijk net te lang. Die lengte heeft uiteraard te maken met het feit dat Epic het verhaal een prominente rol wil geven. Desalniettemin passen zulke lange tussenfilmpjes eigenlijk niet bij een shooter als Gears of War, waarin het tempo doorlopend hoog ligt en ieder moment waarop je niet als een dolle aan het knallen bent eigenlijk een moment teveel is.

Voorlopige conclusie

Ons voorproefje van Gears of War 2 smaakte absoluut naar meer. Niet voor niets zijn er nu al gamers die 7 november met een dikke marker hebben aangestreept in hun agenda. Gears of War 2 heeft alles in huis dat je verwacht in de opvolger van een succesvol spel; uitdieping van de personages en het verhaal, nieuwe wapens en mogelijkheden, nieuwe multiplayer-modi om het online gedeelte nieuw leven in te blazen en flink opgepoetste techniek waarmee de lat op het gebied van graphics en de dingen die ermee samenhangen weer wat hoger wordt gelegd. De impact zal niet zo groot zijn als die van Gears of War deel één, maar desondanks staat vast dat Gears of War 2 een van dé spellen van deze winter wordt.