Apple AirPods Max (Grijs)

Dat Apple al geruime tijd bezig was met een over-ear headphones was al lang geen geheim meer. Mede daardoor was er al de nodige buzz over deze headphones, die de volgende schakel moesten worden in Apple’s eigen draadloze audio-lijn. Ondanks drie evenementen in het najaar, duurde het tot in December voor dat AirPods Max daadwerkelijk aangekondigd werden, niet met veel bombarie, maar gewoon met een press release en een korte introductievideo. Veel hoon was er uiteraard voor de Apple prijs, wellicht slechts overschaduwd door de looks van de bijbehorende case, als we dat zo mogen noemen. Grappen, grollen, en verontwaardiging terzijde, zijn de AirPods Max hoe dan ook spraakmakend en een interessante toevoeging aan het steeds uitdijende wireless over-ear headphones met active noise-cancelling segment (drie keer woordwaarde).

Op het hete hangijzer, namelijk het prijskaartje van 629 Euro, kom ik later terug. Eerst wil ik graag even kijken naar de headset zelf, want eerlijk is eerlijk, het is een heel mooi afgewerkte koptelefoon. Over smaak valt altijd te twisten, maar persoonlijk vind ik het design prachtig. De gebruikte materialen zijn mooi, de contrasten tussen de verschillende materialen en kleurstellingen geven het mijns inziens een understated elegantie die erg in de smaak valt. Alles sluit naadloos aan, er zijn geen kraakjes, geen piepjes, kortom de afwerking is prima.



Kijken we wat meer in detail, dan valt uiteraard als eerste op dat in tegenstelling tot wat gangbaar is, Apple gekozen heeft voor het gebruik van aluminium en stainless steel voor respectievelijk de buitenkant van de earcups en voor het telescopische sliding mechanisme van de headband. Dat zorgt uiteraard meteen voor een hoger gewicht dan we zijn gewend bij de meeste andere headsets en dat voel je meteen bij de eerste keer oppakken. Dat extra gewicht is niet per se een slecht gegeven, want eerlijk is eerlijk het voelt en ziet er een stuk meer premium uit.
In beide earcups zien we een aantal uitsparingen in het alluminium voor de microfoons ten behoeve van ANC en audio opnames, en op de rechter earcup is een lightning-port voorzien voor opladen en vinden we een tweetal fysieke knoppen. Een reguliere knop met een duidelijke travel en een indrukbare en draaibare digital crown, die we kennen van de Apple Watch, al is deze een maatje groter.

De headband heeft een telescopisch sliding mechanisme van stainless steel, dat staploos versteld wordt doordat het in de hard-rubberachtig plastic headband glijdt, en binnen de earcup in een bal-mechanisme verdwijnt. Met dit mechanisme kun je de earcups ten eerste 90 graden "plat" draaien, voor comfort als je de headset om je nek draagt, bijvoorbeeld. Of om de headset plat neer te leggen op tafel, dan wel om deze in de case te stoppen. Daarnaast zit er een klapmechanisme in van enkele graden, zodat de headphones op de juiste hoek met je hoofd klemt. De bovenkant van de headband is ook uniek, want tussen het plastic is een mesh-stof gespannen, dat op je hoofd rust. Stof zien we ook terug in de oorkussens, waarbij een zacht materiaal om het memoryfoam is geplaatst.



Interessante keuzes dus, die allemaal op zijn eigen manier invloed hebben op het draagcomfort van een headset. Al dat metaal brengt zoals gezegd extra gewicht mee, en met 385 gram is het een flinke jongen. Ter vergelijk met de marktleider Sony (WH-1000XM4) hebben we het al over 50% meer (129 gram). Maar ook als we vergelijken met de huidige Sennheiser Momentum Wireless, die plastic earcups heeft, maar metaal gebruikt voor de headband en het sliding mechanisme is er een flink verschil van 80 gram. Je zou dus verwachten dat de AirPods Max niet geschikt zijn voor langdurig gebruik, maar in tegenstelling tot bovenstaande twee headsets heb ik de AirPods Max gedurende de hele werkdag op mijn hoofd.

Ten eerste komt dat door de earcups. Deze zijn ruim en bovendien behoorlijk diep. Aangezien mijn rechteroor wat verder naar buiten staat is dat voor mij erg prettig, want mijn oor drukt hierdoor niet tegen de binnenkant van de cups. Daarnaast is de keuze voor stof voor de cups in plaats van zogenaamd pleather of soms echt leer een behoorlijk voordeel voor de warmte-ontwikkeling. Waar je bij dit soort materialen al snel begint te zweten, heb ik dat bij de AirPods Max niet gemerkt, zelfs niet na uren dragen of tijdens inspanning op de fiets buiten. Bovendien wordt de druk op de earcups heel evenredig verspreid terwijl de headset toch heel behoorlijk klemt, waar ik bij de Sony bijvoorbeeld vaak na een tijd wat druk voel aan de onderzijde tegen mijn kaak, is dat bij de Max niet het geval. Datzelfde comfort merk je bij de mesh headband. Het ademt lekker, en drukt bovendien slechts heel licht op je kruin. Ook daar geldt dat ik normaliter gewend ben naar een paar uur last te krijgen van de druk boven op mijn hoofd, bij de AirPods Max blijft dat uit

Waar je het gewicht van de Max wel enigszins merkt, is als je veel snelle hoofdbewegingen maakt. Mogelijk is dat omdat het bij normale rust weinig opvalt dat je iets op je hoofd hebt en er op dat moment aan herinnert wordt. De headset blijft echter wel netjes op je hoofd zitten, ook als diep voorover bukt of enthousiast headbanged op je muziek. Bovendien heeft de headphones een heel onopvallende fit. Als iemand met een overwegend kaal hoofd zien headphones er al snel groot en bulky uit, omdat er geen haar is om lege ruimtes tussen de band en je hoofd op te vullen, of de headband boven op het hoofd te verbergen. De AirPods Max zitten echter zelfs op een kaal hoofd heel onopvallend en strak..



Iedere headset staat en valt natuurlijk met het geluid dat deze produceert. Voor een premium headset als deze moet dat natuurlijk dik in orde zijn. Gelukkig is er op dat front weinig te klagen. De headset klinkt loepzuiver, op ieder niveau van het volume. De AirPods Max produceert een heerlijk neutraal geluid, de bass is lekker zonder te overdreven aanwezig te zijn, vocalen komen prima door, instrumenten worden prima van elkaar gesepareerd, en de soundstage in het algemeen is lekker wijd. Wat vooral opvalt is hoe ruim het geluid klinkt ten opzichte van de overige closed back concurrentie. Het is natuurlijk niet vergelijkbaar met een open back headphone, maar het is wel duidelijk beter dan met bovengenoemde Sony’s en Sennheiser’s. Je kunt eventueel naar smaak het geluid aanpassen met de EQ in iOS, maar je krijg geen sliders voor een eigen custom EQ. Dat laatste is jammer, maar de keuze aan presets is gelukkig erg groot en de juiste vinden voor je muzieksmaak was wat mij betreft niet onmogelijk.

Apple heeft de earcups bovendien voorzien van iets wat ze Adaptive EQ noemen, deze analyseert door middel van microfoons in de earcup zelf je oren en de manier waarop de kussens om je hoofd aan sluiten en past daarop het geluid aan om je een zo goed mogelijke ervaring te bieden. Datzelfde kennen we al een beetje van Sony, die iets vergelijkbaars doet om hun ANC af te stemmen. In tegenstelling tot die laatste doet Apple dat echter realtime en continue, waar je bij Sony de functie moet aanroepen en deze wat geluidjes afspeelt en zich dan eenmalig instelt op de gemeten akoestiek.



Naast muziek wordt zo’n headset natuurlijk ook gebruikt voor andere zaken waar audio belangrijk is, zoals het kijken van internet-video, films, en tv-series. Ook daarin blinken de AirPods Max zonder meer uit. Met name als je gebruik maakt van content met ondersteuning voor Spatial Audio. Een feature die al een aantal maanden beschikbaar was op de AirPods Pro earbuds. Door middel van wat vernuftige headtracking features creëert Apple een ruimtelijk geluid om je hoofd heen, dat bovendien in relatie gezet wordt tot de positie van je iPhone of iPad (Spatial Audio werkt alleen op deze devices, niet op de Apple TV of Mac). En dat is een echte beleving die je moet horen. Op de AirPods Pro was dit al indrukwekkend, maar op de AirPods Max nog een stapje daarboven. Je krijgt zo een rijk surround geluid, dat een echte bioscoopervaring simuleert. Helaas geldt voor Spatial Audio wel dat je source 5.1 geluid moet hebben, en bovendien gebruik moet maken van Apple’s API voor AV playback. Hierdoor is het niet voor alle apps beschikbaar, met name Netflix en Amazon Prime vallen op als apps die geen Spatial Audio ondersteunen. Apple’s eigen Apple TV (Zowel Apple TV+ als uiteraard ook eigen gekochte content), Disney+, en met wat sleutelen en keuze voor de “Old Player:” Plex, hebben wel ondersteuning. Latency is, zoals we gewend zijn van Apple, niet aanwezig bij het afspelen van video van eender welke bron.

De reguliere AirPods staan bekend om hun goede microfoon-kwaliteit en zijn daarmee een populaire keus voor mensen om handsfree te bellen. Ook de AirPods Max presteren op dit gebied uitstekend, je stem komt duidelijk over, en omgevingsgeluid -ook buiten- wordt heel goed naar de achtergrond weggefilterd zodat je goed verstaanbaar bent voor degene aan de andere kant van de lijn. Zelfs met een TV aan op normaal volume overheerst je stem op een duidelijke wijze.



Als geluid de primaire functie is van een ANC headphone, dan is uiteraard de noise cancellation de belangrijkste secundaire functie. Apple heeft daarvoor negen microfoons per earcup ingezet om geluid te weren en dat doet de Max dan ook uitstekend. Beter dan Sony WH-1000XM4’s, die algemeen beschouwd wordt als de beste headset op dit gebied. Zowel achtergrondgeluiden als stemmen worden heel goed weggefilterd door de Max. Begrijp mij niet verkeerd, het verschil met de Sony is niet onoverkomelijk groot, maar side-by-side merk je gewoon dat vooral stemgeluid, achtergrondmuziek, en dergelijke door de AirPods Max beter wordt gefilterd dan door de WH-1000XM4. De AirPods Max nemen daarom de kroon over van Sony op dit vlak.

Iedere ANC headphone heeft tegenwoordig ook een transparency functie (soms ambient mode genaamd), waarbij je de headphone op kunt houden en je omgevingsgeluid via de microfoons aan de buitenkant worden doorgezet. Zo kun je (korte) gesprekken voeren, of luisteren naar je omgeving als je onderweg te voet of op de fiets bent, of op kantoor al-dan-niet stiekem meeluisteren naar je collega’s, bijvoorbeeld. Op dit front steken de AirPods Max ver boven alle concurrentie uit. Het klinkt net of je gewoon naar je omgeving aan het luisteren bent zonder iets over je oren te hebben, met je muziek op een redelijk volume is dat onderweg echt ideaal, maar ook om even aan de kassa te communiceren of een buurman goedendag te zeggen is dat heerlijk. Deze functie is met een druk op de knop aan en uit te zetten, standaard schakel je dan tussen de ANC en transparency mode, optioneel kun je ook nog een ANC-uit mode (dus zonder transparency) aan de knop toevoegen.

De enige andere bediening op de earcup vinden we bij de digital crown, net als de Transparency-knop bevindt deze zich op de bovenkant van de rechter ear-cup. Deze crown is in te drukken voor Pause/Play, tweemaal drukken voor volgend nummer, drie maal drukken voor vorig nummer en ten slotte kun je hem even ingedrukt houden om Siri te activeren (al kan dat ook door het “hé Siri” commando te zeggen). Daarnaast kun je aan de crown draaien om nauwkeurig het volume te regelen. Dat werkt allemaal heel prettig. Eventueel kun je in je settings nog inregelen om de draaiing van de crown om te draaien, zodat volume omhoog en omlaag in tegenovergestelde richting werken, als dat je gevoelsmatige voorkeur heeft. Daarnaast is er nog een verborgen bediening in de vorm van een sensor binnen in elke earcup voor de wear-detectie en de daarbijbehorende automatische pause en play functie.



Een belangrijk aspect van iedere draadloze headset is natuurlijk de batterijduur en volgens Apple gaat de Max 20 uur mee op een volledige lading bij continue gebruik, met zowel ANC als Spatial Audio geactiveerd. Kortom, het “worst case scenario” qua gebruik. In mijn praktijkervaring bij zo’n 80% volume merk ik een vrij constante afname van gemiddeld 4% per uur en -vrij opmerkelijk- ruim een uur voor het laatste procentje alvorens de headset ophield te werken. Daarmee kwam ik dus net boven de 25 uur totaal, een zeer respectabel resultaat. Dat is dan wel met continu gebruik en een mix van Apple Music streaming, YouTube, Spatial Audio videocontent en reguliere videocontent. Wat opvalt is dat de AirPods Max in zijn geheel niet door de gebruiker uitgezet kunnen worden. Er is geen volledige power-off functionaliteit op tijd van schrijven van deze review, niet via een knop en niet via iOS. De AirPods Max gaan, aldus Apple, uit zichzelf in een “low power mode” na vijf minuten niet gebruikt te worden, en na 72 uur in een “ultralow power mode” waarbij de Bluetooth verbinding uitgeschakeld wordt tot je ze weer wilt gebruiken. Dat is zonder dat je de “case” gebruikt, stop je ze daarin dan gaan ze meteen in de low power mode en na 18 uur al in de ultra-low power mode. Dat betekent dus dat je AirPods Max altijd wat battery drain hebben als je ze niet gebruikt. Al hebben we het dan wel over enkele procenten. Als praktijkvoorbeeld heb ik de headphones om 23 uur van mijn hoofd gehaald en op een headphonestand gehangen, de volgende dag om 7 uur ‘s morgens was ik 3% batterij kwijt ten opzichte van de avond daarvoor. Zoals gezegd, is de headset dan slechts in de zogenoemde low power mode geweest waarbij Bluetooth (en "Find My") actief bleef. Het is dus niet per se een ramp qua effectieve gebruikstijd, maar persoonlijk hoop ik dat Apple middels een firmware update nog gewoon een power-off functie gaat toevoegen aan de headset zodat ik zelf de controle heb daarover.

Opladen gaat via een lightning connector. Spijtig genoeg had Apple nog niet de nodige courage om hier USB-C te gebruiken, al krijg je wel een USB-C naar Lightning kabel (zonder adapter, uiteraard, al is dat bij headphones vrij normaal) meegeleverd. Bijgevolg is dus dat mensen zoals ik, met een MagSafe kabel voor de iPhone en USB-C kabel voor de iPad, een derde kabel moeten gebruiken om op te laden. Die domper nagelaten, gaat opladen vrij snel, vanuit leegstand heb je binnen vijf minuten zo’n anderhalf uur luistertijd terug en ik had binnen 30 minuten een lading van 42%, goed voor zo’n tien uur. Na anderhalf uur laden zat ik op 90% waarna het laden beduidend langzamer ging, vermoedelijk ter bescherming van het batterijleven.



Erg teleurstellend is dat je bij de AirPods Max geen hardcase geleverd krijgt, nu is dat sowieso niet altijd het geval, ook niet bij premium headsets. Maar zelfs bij de Sennheiser Momentum Wireless 3 zit een zachte case die de hele headset beschermd. Ook dat is bij Apple niet het geval. Je krijgt slechts een omhulsel met verschillende opening rondom dat je om de earcups kan doen, wat Apple vrij onterecht een smart case noemt. Echt beschermend is het niet, en het meest kwetsbare onderdeel, de mesh headband, is volledig onbeschermd. Bovendien kun je de headset niet inklappen zoals bij nagenoeg alle concurrenten wel het geval is. Dat maakt vervoeren dus nogal een dingetje. Third party oplossingen zijn er inmiddels al mondjesmaat, maar dat is weer een extra kostenpost die je voor een headset van deze prijs echt niet zou moeten hebben. Ook krijg je geen AUX kabel meegeleverd, een losse lightning-to-aux kabel van Apple zelf kost 39 Euro en vooralsnog zijn er geen third party alternatieven. Wil je dus vaak een bekabelde connectie gebruiken voor een bepaald device, houdt daar dan rekening mee in je overweging.



Wel prettig zijn de vervangbare stoffen earcups, doorgaans het eerste wat aan headphones slijt, lang voor al het andere, zijn deze cups. Het memory foam, of het materiaal eromheen zullen na verloop van tijd door het dragen in kwaliteit afnemen. Apple heeft deze met magneten bevestigd, waardoor je ze simpelweg los kan trekken (met wat kracht, dus het zal er niet zomaar vanaf vallen) en ook net zo makkelijk weer terug kan plaatsen. Momenteel uiteraard alleen met officiële Apple producten, die je wel kunt color mixen met cups van andere kleuren dan degene die je zelf hebt gekocht, maar het zal ongetwijfeld niet heel lang duren voordat derden met hun eigen versies komen.



Zo komen we terecht bij de prijs. Die de AirPods Max met zijn 629 Euro kop en schouders boven de concurrentie uitduwt, met uitzondering van de 800 Euro kostende B&O H95, maar die heb ik zelf niet geprobeerd. Zoals je hierboven hebt kunnen lezen is de AirPods Max wel degelijk een stapje boven de concurrentie die MSRP prijzen hebben van tussen 350 en 400 Euro. Je moet dus met het oog op je budget een afweging maken, dat kun je helaas alleen zelf. Wat ik je wel kan meegeven is het volgende: is de prijs je simpelweg te hoog dan is mijn advies om de AirPods Max te laten voor wat ze zijn. Ja, de Sony WH-1000XM4 bijvoorbeeld is iets minder goed, de afwerking is minder (gruwelijk krakende hinges, bijvoorbeeld), de ANC een klein beetje minder, de microfoon kwaliteit is niet zo goed, enzovoorts. Maar als ik dat zou moeten uitdrukken in procenten dan hebben we het over een kwaliteit van 85% t.o.v. de 100% van AirPods Max. Gezien het prijsverschil dus echt niets om je voor te schamen en zeker niet iets dat je zal teleurstellen, je koopt dan een prima headset waar je heel tevreden mee zult zijn.

Zit je sowieso niet in Apple’s ecosysteem en gebruik je Android en Windows, dan moet je de AirPods Max niet eens overwegen. Je verliest bijna alle goede features, geen Adaptive EQ, geen Spatial Audio, Apple heeft geen Android app om instellingen te wijzigen, het is gewoonweg niet bedoeld als iets wat je buiten het ecosysteem zou moeten willen gebruiken, ook al kun je via Bluetooth pairing in principe alles koppelen wat Bluetooth Audio output. Zit je wel midden in Apple’s ecosysteem, dan wordt het een heel ander verhaal, afhankelijk van in hoeverre. De meeste premium ANC headsets hebben tegenwoordig multi-device ondersteuning voor twee connecties tegelijk. Kortom, een iPad en een iPhone kunnen tegelijk verbonden zijn. Apple gaat een stapje verder door je headset te koppelen aan je iCloud account, je headphones zijn na de eerste koppeling daarmee beschikbaar op alles wat met je iCloud account verbonden is, je kan dus instant schakelen naar je Mac, terug naar je iPhone, naar je Apple TV, en zelfs naar je Apple Watch, etc. Dat is een stapje van gemak die ongeëvenaard is. Is dat jouw use case, dan zijn de AirPods Max zelfs bij deze prijs een serieuze overweging waard.



Hoe dan ook, de AirPods Max doen ontzettend veel goed en zijn wat mij betreft in de belangrijkste aspecten in deze productcategorie nu de marktleider. De ANC en transparency-mode, in combinatie met de integratie binnen het Apple ecosysteem maken het daarom voor mijn gevoel ook voor deze prijs de moeite waard. Het is jammer dat er (nog, als we de geruchten mogen geloven) geen plastic model is tegen een lagere prijs, want dan was het een no-brainer geweest. De Max is echter zeker gezien de comfort-factor perfect voor een hele dag ongestoord achter je bureau, met eventueel een paar telefoontjes of videoconferencing tussendoor. Maar ook voor op de bank om te genieten van een film met Spatial Audio, of onderweg om je af te sluiten van je omgeving tijdens je reis naar het werk (als dat weer mag, over een paar maanden). Kortom, de AirPods Max zijn een heerlijke premium ervaring voor Apple gebruikers, maar wel voor een hoge premium prijs.