Na een ruimtereis van bijna een jaar is de NASA-Marssonde Maven in een baan om Mars gebracht. De sonde moet antwoorden verschaffen op de vraag hoe vrijwel de hele atmosfeer van Mars kon verdampen.
De Maven-sonde, wat staat voor Mars Atmosphere and Volatile Evolution, heeft een reis van meer dan 711 miljoen kilometer afgelegd om bij de Rode Planeet te komen. Maven, die circa 11 meter lang is en bijna 2,5 ton weegt, zal gedurende vijf weken in een elliptische baan elke 4,5 uur rond Mars cirkelen. Daarbij vliegt de sonde tussen de 150 en 6000 kilometer boven het planeetoppervlak.
NASA hoopt dat de gegevens die Maven verzamelt nieuwe inzichten geeft op het verdwijnen van vrijwel de gehele atmosfeer. Ook zal de satelliet proberen na te gaan waar al het water is gebleven dat ooit op Mars aanwezig is geweest.
Maven werd op 18 november gelanceerd met een Atlas-V raket vanaf Cape Canaveral. NASA heeft voor de missie 671 miljoen dollar, omgerekend 522 miljoen euro, uitgetrokken. Rond Mars cirkelen al vier sondes, waarvan een Europese, en binnenkort komt daar een satelliet van India bij.
NASA maakte maandag ook bekend dat het voor de aankomende Osiris-Rex-missie, waarbij een satelliet de planetoïde Bennu gaat bestuderen, een tijdcapsule mee gaat sturen. Iedereen kan via sociale media boodschappen insturen naar NASA door de hashtag #asteroidmission te gebruiken. Inzendingen moeten gaan over de toekomst van het ruimteonderzoek. Bij terugkomst van de capsule op aarde, naar verwachting in 2023, zal deze worden geopend. De lancering van de satelliet vindt plaats op 3 september 2016.