'Chinese hackers stelen terabytes aan data in opdracht overheid'

Het Amerikaanse beveiligingsbedrijf Mandiant heeft een rapport naar buiten gebracht waaruit blijkt dat een Chinese spionage-eenheid honderden terabytes aan data van in ieder geval 141 bedrijven en organisaties heeft gestolen. Vijftien van die bedrijven zijn Europees.

De Chinese hackers verkregen meestal toegang via 'spear phishing'-e-mails. Daarbij werden e-mailadressen aangemaakt die lijken op die van echte werknemers van het bedrijf. Vervolgens werden de mails, vergezeld van een besmette bijlage, naar andere werknemers gestuurd. Met het openen van de bijlage werd vervolgens een backdoor opengezet, waarmee de hackers toegang tot het bedrijfsnetwerk konden krijgen.

De hackers verpakten grote hoeveelheden data meestal in gesplitste en met een wachtwoord beveiligde rar-bestanden, die vervolgens naar hun ftp-servers werden gestuurd. In één geval hebben de hackers over een periode van 10 maanden maar liefst 6,5TB aan data van een bedrijf gestolen. De gestolen data omvatte gebruikersnamen, wachtwoorden en e-mails, naast bedrijfsinterne documenten over productieprocessen, documenten over productontwikkeling en beleidsplannen.

Het rapport dat Mandiant heeft vrijgegeven, is buitengewoon gedetailleerd. Het geeft aan wat voor bedrijven en organisaties sinds 2004 gehackt zijn door de hackersgroep, die onder andere opereerde onder de namen Comment Crew en Comment Group. Het geeft ook aan hoe de hackers te werk zijn gegaan en vanuit welke locaties de hackactiviteiten plaatsvonden, en geeft een schatting van de omvang van de operatie. In het rapport worden drie hackers ontmaskerd. Er worden geen bedrijfsnamen genoemd, maar volgens The New York Times zijn de hackers bijvoorbeeld verantwoordelijk geweest voor het kraken van de systemen van Coca-Cola in 2009. De nickname Shady Rat wordt in het rapport van Mandiant ook genoemd als mogelijke alias voor de Chinese hackers. Deze naam kwam in 2011 in het nieuws, toen McAfee het bericht naar buiten bracht dat China al vijf jaar lang een grote hackaanval uitvoerde.

Mandiant concludeert in het rapport dat de groep hackers, die ze aanduiden als 'APT1', kenmerken heeft van eenheid 61398 van het Volksbevrijdingsleger, de militaire arm van de Communistische Partij van China, en dat de hacks dus aangestuurd worden door de Chinese overheid.

Een woordvoerder van het ministerie van buitenlandse zaken in China verklaarde volgens de BBC dat hij betwijfelt of het bewijs na nauwkeurig onderzoek overeind blijft. Hij noemde de beschuldigingen 'verantwoordelijk noch professioneel'.