Wetenschappers maken aanraakgevoelig en zelfhelende polymeer

Wetenschappers hebben een materiaal ontwikkeld dat zich na schade automatisch herstelt en bovendien geprikkeld kan worden door aanrakingen. Hierdoor is het materiaal mogelijk geschikt voor gebruik in geavanceerde protheses.

Het materiaal bestaat uit een speciaal ontwikkeld soort plastic gecombineerd met nikkel, waardoor het resultaat zowel een herstellend vermogen als geleidingsmogelijkheden verkreeg. Uit tests blijkt dat de structuur van de polymeer na schade, bijvoorbeeld door een snede of scheur, binnen dertig minuten weer volledig is hersteld. Vanwege het zelfhelende vermogen biedt het materiaal uitkomst voor protheses, waarbij eventuele schade, bijvoorbeeld door een wond, automatisch kan worden hersteld. Overigens bleek het materiaal na het oplopen van schade binnen enkele seconden driekwart van de originele sterkte en geleidingscapaciteit te hebben hersteld.

Naast het zelfhelende vermogen biedt de geleidingscapaciteit de mogelijkheid om het materiaal in te zetten als een soort kunsthuid. Door tast te kunnen simuleren zou de polymeer bij uitstek geschikt zijn voor handprotheses. Naast medische toepassingen zou het materiaal ook dienst kunnen doen in elektriciteitscentrales: het zelfhelende vermogen zou de stroomgeleiding automatisch kunnen laten hervatten na schade. Het is nog onduidelijk wanneer de eerste praktische toepassingen kunnen verschijnen.

Eerder slaagden wetenschappers er al in om tast te simuleren door middel van een kunsthuid. Deze is gemaakt van stukjes silicium en gouddraad, dat verwerkt is in een polymeer. De nephuid kan als een soort handschoen worden gedragen.