Flexibele robots krijgen camouflagetechnieken

Onderzoekers van de Amerikaanse Harvard-universiteit hebben een robot ontwikkeld die niet alleen het uiterlijk en de bewegingen van een octopus imiteert, maar die zich ook aan de kleur en de temperatuur van de omgeving kan aanpassen.

Het team van professor George Whitesides van Harvards Soft Robotics-onderzoeksgroep ontwikkelde al eerder een robot die op een octopus lijkt, samen met tal van andere, grotendeels van siliconen vervaardigde robots. Deze 'soft robots' zijn opgebouwd uit kamers, en kunnen bewegen als er lucht of vloeistof in of uit deze kamers wordt gepompt. Met deze pneumatische 'spieren' kunnen de robots complexe bewegingen uitvoeren. De onderzoekers hebben nu ook een camouflagetechniek ontwikkeld, waardoor de robots meer levensecht 'gedrag' tentoon kunnen spreiden.

Net als een octopus kunnen de bio-inspired-robots hun kleur aan die van de ondergrond aanpassen. De siliconenrobot is daartoe voorzien van een netwerk van fijne kanaaltjes waarin ook weer vloeistof of lucht geperst kan worden. Daarmee kan niet alleen de kleur, maar ook de temperatuur van de robot worden aangepast, zodat niet alleen optische, maar ook thermische camouflage tot de mogelijkheden behoort.

De robots bevinden zich nog in een experimenteel stadium; voor vloeistoffen, lucht en energie zijn ze nog afhankelijk van externe pompen en de bijbehorende leidingen en kabels. In toekomstige modellen hopen de onderzoekers die componenten in de robots te kunnen integreren. Als de robots zelfstandiger kunnen worden gemaakt, zouden ze onder meer bij zoekacties na rampen kunnen worden ingezet, waarbij ze als indicators voor bijvoorbeeld de locatie van slachtoffers zouden kunnen fungeren. Of de camouflage ook militaire doelen zou kunnen dienen, werd niet duidelijk gemaakt, maar het Maximum Mobility and Manipulation-programma, waarvan de robots onderdeel uitmaken, wordt door de Amerikaanse defensie-organisatie Darpa gesubsidieerd.