NASA: gunstig weer op Mars voor landing Curiosity

De weersomstandigheden op Mars zijn volgens NASA gunstig voor de landing van het Curiosity-verkenningsvoertuig. Maandag moet de Curiosity op de rode planeet landen na een aantal technisch zeer geavanceerde manoeuvres.

De Curiosity, een 900 kilo zware Marsverkenner, maakt onderdeel uit van het 2,5 miljard dollar kostende NASA-project Mars Science Laboratory. Het robotvoertuig moet volgens de planning maandagochtend om 7:30 uur op Mars landen. Om de landing van het relatief zware voertuig te laten slagen, worden een aantal technisch zeer complexe manoeuvres uitgevoerd waarbij volgens NASA geen enkele ruimte is voor fouten.

Het MSL zal met een snelheid van 21.000 kilometer per uur de atmosfeer van Mars binnentreden. Om de Marsverkenner niet te laten verongelukken op het planeetoppervlak, heeft de boordcomputer zeven minuten de tijd om af te remmen. Een reusachtige parachute moet de sonde vertragen tot enkele honderden kilometers per uur. Vervolgens worden stuwraketten ingeschakeld die de sonde tot twintig voet boven het oppervlak van de rode planeet moet laten zweven. Daarna wordt de Curiosity met behulp van een zwevende kraan, een geheel nieuwe technologie van NASA, via drie kabels naar beneden gelaten. Vervolgens zal de sonde verder vliegen om op een veilige afstand neer te storten.

NASA heeft voor een takelprocedure bij de landing moeten kiezen door het gewicht van de Curiosity. De Marsverkenner is vijf maal zwaarder dan zijn voorgangers, de Spirit- en Opportunity-rovers, en zou daarom een landing met behulp van airbags niet overleven.

Volgens NASA zijn de weersomstandigheden op Mars gunstig. Een potentieel gevaarlijke stofstorm in de buurt van de beoogde landingslocatie, de diepe Gale-krater, is afgezwakt. Ook zijn er ijswolken gedetecteerd in de ijle atmosfeer van Mars. Dit zou wijzen op koude en relatief stofvrije weersomstandigheden.

De Curiosity heeft na de lancering in november vorig jaar een negen maanden durende reis van 567 miljoen kilometer gemaakt. Tijdens zijn reis heeft het ruimtevaartuig gegevens over de kosmische straling doorgestuurd naar aarde. Deze data kan gebruikt worden voor een toekomstige bemande ruimtereis.

Als het NASA lukt om de Curiosity heelhuids op het Marsoppervlak te krijgen, dan zal het wagentje gedurende twee jaar onderzoek doen bij de berg Mount Sharp, gelegen naast de Gale-krater. Met de eerdere Marsverkenners zijn hier sporen van water gevonden. Om meer te weten te komen over het klimaat van Mars in het verleden, zal Curiosity aardlagen gaan onderzoeken.

De door kernenergie aangedreven Curiosity heeft voor zijn speurtocht op de rode planeet een groot aantal instrumenten aan boord. Zo kan met een laserstraal bodemmateriaal worden verdampt, waarna een spectroscoop de vrijgekomen damp kan onderzoeken. Ook is in het voertuig een minilaboratorium aanwezig waarin de samenstelling van verzamelde stoffen onderzocht kan worden. NASA is met name geïnteresseerd in organische moleculen, zoals koolstofverbindingen. Deze vormen de bouwstenen voor levende organismen.