Game laat gebruikers onbewust wachtwoorden onthouden

Wetenschappers hebben een methode ontwikkeld om gebruikers 'onbewust' een wachtwoord aan te leren. De gebruikers kunnen het wachtwoord invoeren zonder het zelf te kennen. Hiervoor wordt gebruikgemaakt van het impliciete geheugen.

Onderzoekers van de Stanford University in Californië hebben een spelletje ontwikkeld waarbij gebruikers vallende objecten moeten 'redden' door op een knop te drukken. Er zijn zes verschillende locaties waar een object kan vallen, die overeenkomen met zes knoppen die de gebruiker kan indrukken. Een participant moet ongeveer 30 tot 45 minuten spelen, waarbij de vallende objecten schijnbaar willekeurig vallen.

De wetenschappers hebben echter stiekem een zichzelf herhalend patroon van dertig vallende objecten ingebouwd. Dit patroon werd tijdens het spelen ongeveer 100 keer herhaald, waardoor gebruikers het onbewust leren. Tijdens een studie waarbij gamingsessies een aantal maal werden herhaald, bleek dat participanten bij het patroon van dertig vallende objecten steeds beter presteerden.

Volgens de onderzoekers kan het spelen van het spel gebruikt worden als basis voor een beveiligingsmechanisme. Met een aantal gamingsessies kunnen individuele gebruikers onbewust een uniek wachtwoord van 30 'cijfers' met zes mogelijkheden per cijfer leren. Door het spel te spelen kunnen zij bewijzen het wachtwoord onbewust te kennen, zonder dat zij dit bewust kunnen vertellen. Hierdoor moet het onmogelijk worden om een wachtwoord te verklappen, terwijl gebruikers dit wel kunnen invoeren.

Kwaadwillenden kunnen proberen het wachtwoord te achterhalen door gebruikers een gelijkwaardig spel te laten spelen, maar dit zou volgens de onderzoekers niet accuraat zijn. De wetenschappers claimen wel dat er nog een aantal haken en ogen aan hun methode zit. Zo zijn lange gamesessies nodig om het wachtwoord te leren en in te voeren. Ook kunnen hackers in het originele game- of authenticatiesysteem binnendringen, om zo de wachtwoorden uit te kunnen lezen. Het is waarschijnlijk ook nodig om het onbewuste wachtwoord te onderhouden, aangezien het mogelijk is dat gebruikers het patroon 'vergeten'. Onduidelijk is dus nog of het systeem commercieel kan worden ingezet.

Met het op deze wijze leren van een wachtwoord wordt gebruikgemaakt van het niet-declaratieve, of impliciete, geheugen. Hierin worden dingen opgeslagen die geleerd zijn zonder dat daarbij het bewustzijn noodzakelijk is. Een voorbeeld is leren fietsen, waarbij herhaalde oefening tot betere prestaties leidt. Het impliciete geheugen wordt ook wel omschreven als 'muscle memory' en speelt onder andere een rol bij gaming, waarbij gamers bijvoorbeeld beter worden in het gebruik van een toetsenbord of controller.