Hands-on: Googles sociale mediastreamer Nexus Q

Google is hard bezig om meer gebruikers naar zijn ecosysteem te lokken. Dat zagen we al bij de Nexus 7 en de nadruk die gelegd werd op de Play Store, en dat wordt helemaal duidelijk bij de Q: een kleine mediastreamer voor Googles diensten.

Uiterlijk en hardware

De Nexus Q is het eerste stuk consumentenelectronica dat door Google zelf ontwikkeld is, de ontwikkeling van Nexus-smartpones en tablets, zoals de deze week gepresenteerde Nexus 7, wordt altijd uitbesteed aan een hardwarepartner. De mediastreamer heeft de vorm van een bol die aan de onderzijde afgeplat is, zodat hij op een vlakke ondergrond kan staan. In het midden van de bol is een ring geplaatst die van binnenuit verlicht wordt door ledlampjes. Het licht verandert afhankelijk van de muziek die afgespeeld wordt en het ingestelde volume. De ring splitst de bol in twee helften, die los van elkaar gedraaid kunnen worden; door de bovenste helft naar links of rechts te draaien wordt het volume zachter of harder.

Over smaakt valt natuurlijk niet te twisten maar wij zijn wel fan van het enigszins futuristische design van de Q. Als hij wit was geweest had hij niet misstaan in de Portal-games van Valve.

Het apparaatje wordt aangedreven door een Omap 4460-soc van Texas Instruments, dezelfde chip die het kloppend hart vormt van de Galaxy Nexus-smartphone. Verder beschikt de Q over dualband-wifi, nfc, micro-usb, ethernet en bluetooth. Het werkgeheugen is 1GB groot. Aan de achterzijde is een micro-hdmi-uitgang te vinden voor video-uitvoer en audio kan digitaal via s/pdif of analoog uitgevoerd worden. De kleine bol bevat een 25W-versterker, die volgens Google 'audiophile-grade' is, waardoor de kwaliteit van de analoge uitvoer van hoge kwaliteit moet zijn.

In het gebruik: muziek, films, tv en YouTube

Elke Android-apparaat kan via drie verschillende apps verbinding maken met de Q: Play Movies, Play Music en YouTube. Via Movies kan je tv-series en films huren of kopen, via muziek kan je mp3-bestanden op je toestel of in de cloud afspelen en YouTube spreekt voor zich. Als een Android-apparaat zich in hetzelfde wifi-netwerk bevindt als de Q, verschijnt in die drie applicaties een knopje waarmee content naar de Q gestreamed kan worden. Vanuit die apps is het ook mogelijk om de playlist op de Q te beheren.

Het concept werkt in de praktijk erg gemakkelijk. Via de Nexus 7-tablets die op de Q aangesloten waren, konden we enkele films uit de Movies-bibliotheek afspelen. Omdat alle content op de servers van Google staat, moet er in het begin wel even gebuffered worden. Hoe lang dit duurt, zal afhankelijk zijn van de internetsnelheid. Op de beurs duurde het tussen de vijf en tien seconden voor een film in hd-kwaliteit begon met afspelen. Muziek startte bijna zonder vertraging.

Google noemt de Q een sociale mediastreamer, omdat een groep gebruikers gezamenlijk een playlist samen kan stellen. Google denkt dat de Q het vooral goed zal doen op feestjes, omdat gasten via hun eigen telefoons muziek kunnen toevoegen aan de gezamenlijke afspeellijst. Bij elk item in de playlist wordt de profielfoto van de gebruiker die het toegevoegd heeft weergegeven, zodat je makkelijk de schuldige kan vinden die het hele oeuvre van zanger Rinus in de afspeellijst gezet heeft.

Die functionaliteit heeft de potentie om voor behoorlijk chaotische situaties te zorgen en dat was ook zeker het geval tijdens onze hands-on-sessie. Er was rondom de Q een handvol Nexus 7-tablets opgesteld en iedereen wilde de baas over de playlist zijn, waardoor een liedje of filmpje nooit langer dan een paar minuten afgespeeld werd. Gelukkig werd ons verteld dat het ook mogelijk zal zijn om een bepaald Google-account volmacht te geven over het beheer van de playlist. Het sociale aspect valt daarmee wel weg.

Alles via Google

De Q integreert dus naadloos met diensten van Google en dat is meteen de achilleshiel van het apparaat; het is niet mogelijk om lokale videocontent af te spelen. Bijna alle mediaspelers en -streamers die nu op de markt zijn, kunnen via dlna of samba-shares mediabestanden afspelen die op een lokale server of nas zijn gestald. Als je een film wil bekijken op de Q, moet deze eerste via Play Movies gehuurd of aangeschaft worden, idem dito voor tv-series.

Muziek hoeft niet per se bij Google gekocht te zijn, je kan ook mp3-bestanden naar je telefoon kopiëren of deze bij Google in de cloud stallen, maar dat is slechts een pleister op de wond; een mediastreamer die niet met losse videobestanden om kan gaan is in onze ogen geen volwaardig apparaat.

Daar komt nog eens bij dat hij door de koppeling met Google Play niet in elke land verkrijgbaar zal zijn. In Nederland is het bijvoorbeeld nog niet mogelijk om bij Google films en tv-series te kopen of huren, waarmee de Q een nutteloze aanschaf zou zijn.

Een sprankje hoop?

De mankementen die we aangestipt hebben staan compleet los van de hardware, het is een gebrek aan functionaliteit aan de softwarezijde. Dit zou in de toekomst dus nog eventueel opgelost kunnen worden. We verwachten niet dat Google dit gaat doen, maar misschien dat ontwikkelaars een poging gaan wagen. Google heeft hier namelijk een achterdeurtje voor open gelaten in de vorm van een micro-usb-poort. Deze maakt de Q 'hackable', aldus Google. Omdat de Q op Android draait, kunnen ontwikkelaars via de micro-usb-aansluiting applicaties naar het bolletje sturen en mogelijk ook de firmware aanpassen. Met een losse applicatie voor het afspelen van lokale content zou de Q in één klap veel relevanter worden als mediastreamer.

Maar dat alles is nog niet zeker. En mochten die sofwaretweaks er komen, dan doet dat nog niets af aan het feit dat de Q erg duur is. Met een adviesprijs van 299 dollar is hij veel duurder dan andere mediastreamers- en spelers, die meer functionaliteit aan boord hebben. Dat komt deels omdat de Q in tegenstelling tot het gros van de consumentenelektronica volledig in de Verenigde Staten gemaakt wordt. Een nobele zet in een tijd dat de werkloosheid hoog is, maar de hoge lonen ten opzichte van Azië hebben wel invloed op de verkoopprijs.

Voor Nederlanders maakt het allemaal niet veel uit, want hier is hij niet te koop, maar we kunnen ons niet voorstellen dat Amerikanen hier op grote schaal warm voor gaan lopen. Het design is prachtig, het concept werkt goed, maar hij biedt voor de hoge aanschafprijs gewoonweg te weinig functionaliteit.