Wetenschappers gebruiken Kinect om astronauten te 'wegen'

Onderzoekers denken met behulp van Microsofts Kinect de massa van een astronaut in gewichtsloosheid nauwkeurig te kunnen meten. Hierdoor moet het voor astronauten eenvoudiger worden om hun lichaamsconditie in de gaten te houden.

Als astronauten gedurende langere tijd in gewichtsloosheid verkeren, verliezen zij tot 15 procent aan lichaamsmassa omdat door het ontbreken van de zwaartekracht de spieren verzwakken. Door regelmatig te sporten in de ruimte, wordt dit effect deels tegengegaan. Zo trainen astronauten die in het ISS verblijven dagelijks twee uur.

Om de lichaamsconditie van astronauten in de gaten te kunnen houden, moet het gewicht vastgesteld kunnen worden. Omdat er sprake is van gewichtloosheid, kan echter alleen de massa van een persoon direct worden bepaald. Daarvoor moet een ruimtevaarder op een stoel gaan zitten die voorzien is van een veer en deze heen en weer laten rollen door zich af te zetten. Doordat de stijfheid van de veer bekend is, kan aan de hand van de uitslagtijd de massa bepaald worden.

Aan het Italiaanse ruimte-instituut hebben wetenschappers een alternatieve meetmethode ontwikkeld, zo meldt New Scientist. Daarvoor gebruiken zij de Kinect-hardware die Microsoft voor de Xbox 360 verkoopt. Met de Kinect-camera kan van een astronaut een 3d-bodyscan gegenereerd worden. Door dit model te vergelijken met een database waarin de lichaamsopbouw van 28.000 personen staan opgeslagen, kan volgens de wetenschappers een tot 97 procent nauwkeurige berekening van de massa gemaakt worden. Deze afwijking zou vergelijkbaar zijn met de huidige methode.

Het Kinect-systeem heeft volgens de ontwikkelaars als voordeel dat deze minder ruimte in beslag zal nemen omdat deze bijvoorbeeld in de muur van een ruimtevaartuig geïntegreerd kan worden. De wetenschappers hebben echter nog geen kans gezien om het systeem in de ruimte uit te proberen, maar er zijn plannen om de hardware in een paraboolvlucht met een vliegtuig te testen.

Een wetenschapper van Nasa reageert voorzichtig positief op de vinding, maar stelt dat vloeistoffen in het lichaam door gewichtsloosheid herverdeeld worden waardoor het 3d-model mogelijk niet geheel correct is. Door de data afkomstig van de Kinect echter te combineren met de vastgestelde massa uit de metingen via de 'veermethode', zouden echter nauwkeuriger metingen mogelijk zijn.