'FBI onderzoekt excessieve adviseurskosten overname door Olympus'

De FBI is een onderzoek gestart naar een mogelijk corruptieschandaal bij Olympus. Dat bedrijf heeft bij een overname in 2008 van Gyrus Group 687 miljoen dollar adviseurskosten betaald, eenderde van de waarde van het overgenomen bedrijf.

Het is niet duidelijk wat de insteek is van het onderzoek dat het Amerikaanse opsporingsorgaan volgens The New York Times gestart is. Mogelijk willen de federale autoriteiten onderzoeken of er diepere banden zijn tussen Olympus en de twee personen achter het bedrijf dat Olympus bij de overname adviseerde. Een andere mogelijkheid is dat een deel van de uitbetaalde bemiddelingskosten is teruggevloeid naar een aantal personen dat bij Olympus belast was met de overname. Olympus Japan zegt niet te weten van een FBI-onderzoek. Olympus nam in 2008 Gyrus Group over voor 2,2 miljard dollar.

Volgens The New York Times werden de adviseurskosten betaald aan het bedrijf Axes America. De kosten waren ongeveer dertig keer hoger dan gebruikelijk op Wall Street en uitgesplitst in cash en preferente aandelen in Olympus. Dit bedrijf werd gerund door twee bankiers van Japanse afkomst: Hajime Sagawa en Akio Nakagawa. Na betaling van de bemiddelingskosten voor de Gyrus Group, een Brits bedrijf dat medische apparatuur maakt, werd het geld doorgesluisd naar Axam Investments, gehuisvest op de Cayman-eilandengroep, dat banden had met een van de twee bankiers. Na de voltooiing van de deal werden beide bedrijven opgeheven.

De zaak kwam aan het licht nadat de raad van bestuur van Olympus de kersverse ceo Michael C. Woodford, de eerste niet-Japanse topman van het bedrijf, ontsloeg. Woodford was pas twee weken in dienst als ceo en was daarvoor al zes maanden president van het technologiebedrijf. Olympus verklaarde aanvankelijk dat het ontslag te maken had met culturele verschillen, maar volgens Woodford lag aan het ontslag het intern aan de kaak stellen van de overname ten grondslag. Woodford had PriceWaterHouseCoopers onderzoek laten doen naar de mysterieuze betalingen. Woodford stapte daarop met een dossier naar de Japanse en Britse autoriteiten.

De raad van bestuur van Olympus heeft de hoge adviseurskosten voor de overname van de Gyrus Group schoorvoetend toegegeven, maar zegt dat er geen sprake van fraude geweest is. Wel heeft het bedrijf enkele dagen terug bekendgemaakt de bewuste transactie en andere overnames tegen het licht te houden.

Volgens Woodford zijn ook drie eerdere, kleinere overnames van Olympus in 2009 verdacht. Het gaat hierbij omde overnames van Altis, een startup gespecialiseerd in het hergebruik van medisch afval, Humalabo, een online cosmeticabedrijf, en News Chef, dat kookgerei geschikt maakt voor de magnetron. Met de overname van de drie was in totaal 696 miljoen euro gemoeid. Korte tijd later werd dit bedrag met maar liefst 76 procent afgewaardeerd in de boeken.