'Gamers' ontdekken twee aardachtige planeten

Amateurwetenschappers hebben met het browserspel Planet Hunters mogelijk twee aardachtige planeten ontdekt. Het Kepler Team, belast met het afspeuren van de sterrenhemel, vroeg dit jaar voor het eerst hulp van vrijwilligers.

Het is de eerste keer dat spelers van Planet Hunters, een browsergame met een wetenschappelijk doel, succes hebben door vermoedelijk exoplaneten, hemellichamen dichtbij een andere zon, te 'ontdekken'. Dat is te lezen in een studie in het onlangs gepubliceerde Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. "Deze planeten zouden misschien niet ontdekt zijn zonder hun hulp", aldus Meg Schwamb, medeoprichter van Planet Hunters. "Planet Hunters is niet alleen een validatietool, maar blijkt ook erg waardevol in de zoektocht naar andere werelden."

De vermoedelijk 'aardse' planeten zijn ongeveer 2,5 tot 8 keer zo groot als de aarde en de jaren duren er ongeveer 10 tot 50 dagen. Ondanks deze verschillen heeft een van de twee planeten misschien een kern van steen. Het is echter zeker dat er geen vloeibaar water is, waardoor de planeten volgens veel wetenschappers geen leven kunnen herbergen.

De Kepler-ruimtetelescoop richt zich vanaf 2009 op een cluster van 150.000 sterren. De NASA wil daarmee aardachtige planeten ontdekken. Vanwege de enorme omvang van het project vroeg de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie talloze amateurwetenschappers om hulp. Zij analyseren schommelingen in de helderheid van sterren, die erop kunnen wijzen dat er een planeet rond de ster draait.

De lichtgevoelige sensors van de Kepler-satelliet zijn zo gevoelig dat ze een helderheidsverschil van twintig op één miljoen kunnen detecteren. Daarvoor wordt een digitale 'photometer' met een totaal oplossend vermogen van 95 megapixel gebruikt, verdeeld over 42 ccd's met een resolutie van 2200x1024 pixels.

De bedoeling is dat de 'gamers' met Planet Hunters het wegvallen van het licht lokaliseren. Ook speelt de grootte van de planeet een rol; een kleine planeet houdt immers minder licht tegen. De ontdekking van zo´n ster levert daarom meer punten op. Inmiddels spelen 40.000 amateurwetenschappers het spel. Zij bekeken gezamenlijk vier miljoen keer de sterrenhemel. Inclusief de recente ontdekkingen heeft dat tot nu toe 69 vermoedelijke aardachtige planeten opgeleverd.