Voyager-ontwerper bouwt hybride vliegende auto

Scaled Composites heeft een prototype getoond van een vliegende auto met hybride aandrijving. De BiPod, een voertuig met twee rompen, is ontworpen door de inmiddels gepensioneerde Scaled Composites-oprichter Burt Rutan.

De Model 367 BiPod heeft twee ovale rompen, die op drie plaatsen met behulp van een vleugelstuk en twee horizontale stabilisatievlakken voor en achter met elkaar verbonden zijn. De linkerzitplaats wordt gebruikt om het voertuig als auto te besturen en beschikt over een stuurwiel, terwijl de rechtercockpit bedoeld is voor de vliegtuigmodus, en voorzien is van een joystick en roerpedalen. De gashendel is het enige gedeelde bedieningselement.

Volgens Aviation Week wordt in de automodus in elk van de twee rompen het achterste wiel aangedreven door een 15kW-elektromotor. De energie hiervoor wordt geleverd door een 450cc-verbrandingsmotor in elke romp, die een generator aandrijft die op zijn beurt de li-ion-accu's voor in de rompneuzen oplaadt.

In de vliegtuigmodus levert het gedistribueerde elektrische systeem stroom aan in totaal vier 15kW-motoren met propellor. Twee hiervan zitten aan het horizontale stabilisatievlak, terwijl de andere twee aan de afneembare vleugeldelen bevestigd zijn. Tijdens de vlucht worden de accu's opgeladen. Deze bieden niet alleen voldoende capaciteit voor extra vermogen tijdens de start, maar voorzien ook in een veiligheidsmarge voor twee landingspogingen in geval van motoruitval.

De geheel uit glas- en koolstofvezel opgetrokken vliegende auto heeft een spanwijdte van 9,5m, terwijl als de vleugeldelen verwijderd zijn de breedte 2,4m bedraagt. Als auto heeft de BiPod op een tank een rijbereik van ongeveer 1600 kilometer, terwijl dit bij gebruik van alleen de accu's slinkt tot 56km. Als vliegtuig heeft de BiPod een bereik van iets meer dan 1200km bij een snelheid van 160km/h, terwijl bij een kruissnelheid van ongeveer 320km/h het vliegbereik terugloopt naar 850km. Het is niet bekend hoe groot de inhoud van de tank is.

De Model 367 BiPod was oorspronkelijk ontworpen als testbed voor een goedkoop, hybride voertuig, maar de ambities werden in de loop van het ontwikkeltraject verhoogd tot een vliegende auto met hybride aandrijving. De BiPod is volgens Scaled Composites ontworpen door Burt Rutan, oprichter van Scaled Composites, dat sinds 2007 onderdeel is van Northrop Grumman, en was diens laatste project voor het bedrijf.

Het prototype maakte voor het eerst een sprongetje op 30 maart van dit jaar, een dag voordat Rutan met pensioen ging. Het prototype was nog niet voorzien van propellors, maar werd alleen door de wielen voorgestuwd. Scaled Composites wil andere partijen interesseren voor het concept, aangezien het ontwerpen en produceren van kleine vliegtuigen onder Northrop Grumman geen kerntaak van het bedrijf meer is, anders dan in de beginjaren van Burt Rutan.

Rutan heeft onder meer de Voyager op zijn naam staan, het eerste vliegtuig dat non-stop rond de wereld vloog, de comboserie SpaceshipOne/White KnightOne en verschillende iteraties daarna, waarmee Virgin de ruimte commercieel wil exploiteren.