IBM's supercomputer speelt gelijk in eerste Jeopardy-ronde

IBM heeft met zijn Watson-supercomputer maandagavond meegedaan aan een aflevering van het Amerikaanse spelprogramma Jeopardy. De computer neemt het in de quiz op tegen twee menselijke tegenspelers en speelt drie afleveringen mee.

De deelname aan de spelshow is een in het oog springende prestatie voor de Watson supercomputer, die daar specifiek voor werd ontworpen. Watson is echter bovendien een showcase voor de rekenkracht van IBM-producten en de technologische vooruitgang die het bedrijf boekt. In het verleden demonstreerde IBM dat ook met andere zogeheten Grand Challenges, zoals de Deep Blue-supercomputer die het met schaken opnam tegen wereldkampioen Kasparov. Watson moet zich, anders dan Deep Blue, profileren als vraagbeantwoorder. IBM noemt dat Deep Question Answering, ofwel DeepQA.

Watson, vernoemd naar de oprichter van IBM, werd ontworpen om aan Jeopardy mee te doen. De computer zou daartoe in staat moeten zijn door natuurlijke spraak te verwerken en te produceren om de gestelde vragen te interpreteren en te beantwoorden. Het systeem is opgebouwd rond IBM's DeepQA-technologie, dat massively parallel computing mogelijk moet maken. De rekenkracht wordt geleverd door 90 Power 750-servers, die gezamenlijk 2880 Power7-cores bevatten. Elke server heeft 32 cores of vier processors die op 3,55GHz tikken. Het totale geheugen bedraagt 16 terabyte en het tien racks tellende systeem heeft een rekenkracht van 80 teraflops.

De bandbreedte die beschikbaar is voor de communicatie tussen de processors, bedraagt 500GB/s en wordt onder meer door een Apache Hadoop-framework benut om de werklast tussen de cores te verdelen. Op die manier kan Watson de gestelde vragen interpreteren, opzoeken in zijn bibliotheek van ongeveer 200 miljoen 'bladzijdes' tekst en beantwoorden. Het antwoord wordt via een text-to-speech-systeem uitgesproken. Voor de Jeopardy-deelname moest het op Linux draaiende cluster zijn antwoorden binnen drie seconden bepalen.

Maandag vond de eerste ronde van drie avonden Jeopardy plaats. Watson streed tegen twee menselijke spelers, die ieder bijzonder succesvol aan het populaire Amerikaanse spelprogramma hadden deelgenomen. In Jeopardy geeft de gastheer antwoorden over uiteenlopende onderwerpen, waarna de deelnemers de juiste vragen als oplossing moeten geven. Ondanks een aantal vreemde antwoorden van Watson, waaronder het herhalen van een fout antwoord dat een andere deelnemer al gaf, stond Watson aan het eind van de Jeopardy-aflevering gelijk met een van de menselijke tegenstanders. De tweede tegenstander liep achter op het duo.

Na zijn optreden in Jeopardy zou Watson ingezet kunnen worden om grote hoeveelheden data te verwerken voor bedrijven als banken. Ook in de medische sector kan Watson worden ingezet, dankzij het vermogen om natuurlijke spraak te verwerken en te genereren, en dankzij het vermogen om grote hoeveelheden data te ordenen en te verwerken. Daarmee verschilt Watson sterk van Deep Blue, die alleen als schaakcomputer kon dienen. Watson draait op commercieel verkrijgbare hardware en is potentieel breed inzetbaar.