'Rock Band-ontwikkelaar Harmonix voor 50 dollar verkocht'

Website AllThingsDigital stelt dat investeringsmaatschappij Columbus Nova slechts vijftig dollar heeft betaald aan mediabedrijf Viacom voor de overname van ontwikkelaar Harmonix, de maker van de Rock Band-ritmegames.

Vlak voor de jaarwisseling maakte mediabedrijf Viacom bekend dat het Harmonix Music Systems had verkocht aan investeringsmaatschappij Columbus Nova. Details over de deal wilden de bedrijven niet bekendmaken, al schatte persbureau Reuters in dat de Rock Band-ontwikkelaar voor 200 miljoen dollar van de hand zou zijn gegaan. Peter Kafka, van website AllThingsDigital, stelt nu dat hij van anonieme bronnen heeft vernomen dat de investeringsmaatschappij slechts vijftig dollar voor de overname heeft betaald.

Dat is volgens Kafka echter niet het hele verhaal. De overeenkomst is zo geconstrueerd dat Viacom in het kwartaal van de verkoop 150 miljoen dollar aan belastingvoordeel krijgt. Het belastingvoordeel komt in de buurt van de 175 miljoen dollar die Viacom in 2006 voor Harmonix neerlegde. Dat Viacom zo graag van Harmonix afwilde, ligt volgens Kafka niet alleen aan de tegenvallende verkoopcijfers van ritmegames. Harmonix zou gebukt gaan onder de vergoeding die het moet betalen aan de muzikanten van wie de muziek in zijn games is opgenomen.

Viacom, moederbedrijf van onder andere muziekzender MTV en filmmaatschappij Paramount Pictures, zette Harmonix in november in de etalage. Het mediabedrijf kampte met tegenvallende kwartaalresultaten en greep daarop in door zich terug te trekken uit de gamesmarkt. Harmonix, in 1995 opgericht, werd bekend als maker van de Guitar Hero-games. Na twee succesvolle games werd Harmonix gekocht door Viacom. Harmonix breidde daarop het concept van Guitar Hero, waarin alleen met een plastic gitaar kon worden gespeeld, uit met andere instrumenten. Het rondde in 2007 het eerste deel van Rock Band af, waarin drums, zang en basgitaar waren toegevoegd. Met Rock Band 3, dat in oktober 2010 op de markt verscheen, werd het concept verder uitgebreid met de toevoeging van een keyboard.

De markt voor ritmegames is inmiddels echter niet meer zo groot als in de jaren waarin de eerste Guitar Hero- en Rock Band-games uitkwamen. Volgens analisten zou de markt in 2009 al zijn gehalveerd, om in 2010 alleen maar verder te dalen. Uitgever Electronic Arts, dat de Rock Band-games op de markt brengt, was om die reden dan ook niet geïnteresseerd in de aankoop van Harmonix. EA-directeur John Riccitiello vergeleek het aankopen van de ontwikkelaar zelfs met het vangen van een vallend mes. Het is niet bekend of de deal met Columbus Nova invloed heeft op de overeenkomst tussen Harmonix en EA.