Facebook wil patent op profiling via vriendenkring

De sociale-netwerksite Facebook heeft een patent ingediend voor een methode om interesses van gebruikers te voorspellen op basis van de profielen en het gedrag van hun vrienden. Dat kan interessant zijn voor adverteerders, denkt Facebook.

Het patent is in april 2009 ingediend en werd begin deze maand gepubliceerd. Facebook leunt voor zijn verdiensten zwaar op het samenstellen van gedrags- en interesseprofielen van gebruikers. Dat is interessant voor adverteerders, die hun boodschap het liefst op een zo specifiek mogelijke doelgroep richten. Er zijn echter relatief veel gebruikers waarvan maar moeilijk voorspeld kan worden wat zijn interesses zijn.

Het patent van Facebook beschrijft een methode om ook van zulke gebruikers een profiel samen te stellen, dat wordt gebaseerd op de interesses van zijn of haar Facebook-vrienden. Daarbij wordt onder meer gedoeld op informatie die de gebruikers zelf aanleveren, zoals de interesse-velden in hun profielen. Als een groot deel van iemands Facebook-vrienden in een bepaald onderwerp is geïnteresseerd, dan is de kans immers groot dat die gebruiker dat ook is, zo redeneert het bedrijf.

Het blijft echter niet bij deze interesse-velden; ook op basis van het gedrag van vrienden zouden voorspellingen mogelijk moeten zijn. Het patent beschrijft het voorbeeld van een online-fotodienst, die gebruikers wil benaderen die foto's uploaden en delen op Facebook. Een gebruiker die zelf nog geen foto's online heeft gezet, maar wel veel vrienden heeft die dat doen, zou toch in die advertenties geïnteresseerd kunnen zijn. Ook het klikgedrag van vrienden zou kunnen worden gebruikt om een profile aan te vullen.

Het is nog niet duidelijk of Facebook de techniek daadwerkelijk gaat gebruiken. Niet alleen worden veel patenten uiteindelijk niet gebruikt; sinds het indienen van het patent heeft Facebook meerdere keren onder vuur gelegen omdat het slecht met de privacy van zijn gebruikers zou omgaan. Facebook heeft zijn best gedaan om zijn imago te verbeteren, onder andere door gebruikers hun privacy beter te laten bewaken. Eerder zette het bedrijf al de omstreden 'sociale-advertentiedienst' Beacon stop.

Het is daarom de vraag of Facebook wil riskeren dat het wederom kwaad bloed zet met het combineren van privégegevens van verschillende gebruikers. De kans is reëel dat zowel de gebruikers als burgerrechtenorganisaties dit gebruik van het netwerk minder sociaal vinden.