Spycam-zaak school-MacBooks lijkt omvangrijker dan gedacht

Bij onderzoek naar de vermeende privacyschending door een school in Philadelphia blijkt software voor het terugvinden van gestolen laptops ernstig te zijn misbruikt. Duizenden privéfoto's van scholieren zijn boven water gekomen.

In februari kwam de zaak aan het licht toen de familie Robbins een aanklacht indiende tegen het schooldistrict Lower Merion. De student Blake Robbins werd door de Harriton High School beticht van het verkopen en gebruiken van verdovende middelen. Als bewijs diende een foto waarop de student iets in zijn mond bleek te stoppen. Het opmerkelijke hieraan was dat de momentopname was genomen met de webcam in de door de school beschikbaar gestelde MacBook. Naar aanleiding van de aanklacht begon de FBI een onderzoek waaruit bleek dat de school alle 2300 uitgedeelde Macs had voorzien van een beveiligingspakket dat de camera op afstand kon activeren, hoewel Mac OS X dit standaard niet toestaat en scholieren hier niet over waren geïnformeerd.

Woordvoerder Doug Young van Lower Merion ontkent het gebruik van de software niet en stelt dat deze slechts 42 maal werd gebruikt om laptops te traceren die als gestolen waren opgegeven, waarbij er uiteindelijk 28 de weg naar hun eigenaar terugvonden. Er zouden alleen webcamopnamen zijn gemaakt van gestolen computers. Discussies op de message boards van Lower Merion over iSight-camera's die spontaan aangingen, spraken dit echter tegen.

In een hierop volgende rechtszaak van 15 april verklaarde de advocaat van de familie dat het schooldistrict het afgelopen najaar over een periode van vijftien dagen ruim 400 keer de MacBook van Blake Robbin op afstand bestuurde. "Er zijn verscheidene webcamfoto's van Blake en zijn familie gemaakt. Foto's waarin Blake gedeeltelijk ontbloot is en foto's waarbij Blake ligt te slapen", aldus de claim. De advocaat voegt daaraan toe dat er ook instant messaging-gesprekken tussen Blake en zijn vrienden zijn opgenomen.

Daarnaast werd rechter Jan DuBois van het US District Court gevraagd om de advocaat van de familie Robbins toegang te verschaffen tot het huis van de verantwoordelijke it-coördinator Carol Cafiero en daarbij alle aan te treffen computers in beslag te nemen. "Er is reden om te geloven dat het bewijs voor het downloaden van de foto's op haar eigen computer kan worden gevonden", betoogde de advocaat.  De computers zouden na het maken van een kopie van de harde schijven, na 48 uur worden geretourneerd.

Uit e-mails blijkt dat de it-coördinator wist wat zich afspeelde. "Kijken naar de studenten thuis via de camera's op hun eigen computers was als een kleine Lower Merion soap opera", mailde een lid van de dagelijkse leiding haar. Waarop Cafiero antwoordde: "Ik weet het! Ik ben er gek op!"

Afgelopen vrijdag weerlegde de voorzitter van Lower Merion David Ebby de recentste beschuldigingen. "We hekelen dat iemand anders dan de onderzoekers nu dicteert hoe en wanneer het onderzoek moet plaatsvinden en wanneer resultaten naar buiten worden gebracht." Wel gaf Ebby toe dat er een aanzienlijk aantal webcamfoto's was genomen en dat hij aan rechter DuBois had voorgesteld dat gezinnen van studenten de kans krijgen om de foto's te bekijken. "Terwijl wij de fouten en de verkeerde acties die hebben geleid tot deze situatie ten zeerste betreuren, kennen wij geen bewijs dat alle werknemers van ons district LanRev webcamfoto's of screenshots voor ongepaste doeleinden hebben gebruikt", sloot Ebby af.