Onderzoekers ontwikkelen zonnecellen voor het oog

Wetenschappers hebben een implantaat ontwikkeld dat slechtzienden moet helpen hun zicht deels te herstellen. Het implantaat is gemaakt van een speciaal soort zonnecellen die binnenkomend licht in het oog omzetten in elektrische pulsen.

De zonnecellen moeten, teneinde in een oog geïmplanteerd te kunnen worden, de natuurlijke curve van de binnenzijde van het oog vormen: de implantaten moeten immers de functie van de retina, of het netvlies, vervangen. Alleen wanneer de oogzenuw niet is beschadigd, maar het oog van de patient verminderd zicht mogelijk maakt, is het mogelijk de implantaten die aan de Californische Stanford-universiteit werden ontwikkeld te gebruiken. Dat is bijvoorbeeld het geval bij maculadegeneratie, een oogaandoening die vooral ouderen treft en waarbij het netvlies verminderd functioneert.

Het implanteren van zonnecellen neemt de functie van het netvlies deels over, in die zin dat binnenkomend licht net als in staafjes en kegeltjes vertaald wordt in elektrische signalen. De implantatie van zonnecellen is echter lastig, omdat het veelal om rigide structuren gaat, die de oogcontouren niet volgen. De Stanford-implantaten zijn echter van buigbaar siliconen gemaakt, waarop de zonnecellen liggen. Groeven scheiden de 115 micrometer grote pixels of individuele zonnecellen van elkaar, die zo een zekere mate van flexibiliteit ten opzichte van elkaar krijgen.

Een camera moet de zonnecellen van de licht-input voorzien: deze wordt buiten het oog, op een bril, gedragen en projecteert het licht op het implantaat in het oog. De camera converteert het waargenomen licht daarbij naar nabij infrarood-licht, dat door de zonnecellen wordt waargenomen. Het zou door de protheses onder het al dan niet defecte netvlies te implanteren zelfs mogelijk zijn infrarode beelden met het implantaat waar te nemen, en - in geval van een normaal functionerend netvlies, zichtbaar licht op de normale manier waar te nemen.

De onderzoekers hebben hun flexibele zonnecellen vooralsnog alleen op varkensogen getest: in de nabije toekomst zou een levend varken als proefdier moeten dienen, alvorens klinische tests met mensen begonnen worden.