'Nobelprijs' informatica opnieuw naar vrouw

De prestigieuze Turing Award is voor de tweede keer aan een vrouw uitgereikt. MIT-professor Barbara Liskov ontving de prijs voor haar pionierswerk op het gebied van data-abstractie en programmeerconcepten voor distributed computing.

Liskov was in 1968 de eerste Amerikaanse vrouw die een doctorsbul in de informatica kreeg uitgereikt. Ze is nu de tweede vrouw die de Turing Award van de Association for Computing Machinery krijgt uitgereikt, nadat Frances Allen haar twee jaar geleden voorging. Volgens haar werkgever, het Massachusetts Institute of Technology, liggen haar grootste verdiensten op het gebied van innovaties in programmeertalen, die nu nog terug te vinden zijn in talen zoals C++ en Java.

Een belangrijke contributie die Liskov in de jaren zeventig deed lag op het gebied van data-abstractie, waarmee concepten kunnen worden gedefinieerd los van de specifieke instanties die ze tijdens het draaien van het programma moeten gaan weergeven. Dit maakte het mogelijk om complexe software eenvoudiger te programmeren en te onderhouden. Ook ontwierp Liskov de programmeertaal CLU - een afkorting van het woord clusters - waarin datatypes werden gedefinieerd samen met de functies die erop werkten. In die zin was CLU een voorloper van moderne objectgeoriënteerde talen, maar het kende ook een vroege implementatie van exception handling.

In de jaren tachtig borduurde Liskov voort op de met CLU ontwikkelde concepten en ontwierp daarmee de taal Argus, gericht op het programmeren voor gedistribueerde systemen. Daartoe moesten specifieke mechanismes worden gedefinieerd voor het omgaan met uitval binnen het netwerk. Hiermee werden de fundamenten gelegd die nu gebruikt worden bij grote gedistribueerde systemen zoals de zoekmachine van Google. Liskov ontwierp begin jaren zeventig ook het experimentele besturingsysteem Venus, een afgeleide van het OS 'THE' van de Nederlandse informaticapionier Edsger Dijkstra. Met Venus werd time-sharing geïntroduceerd waarmee verschillende gebruikers via multitasking op een enkel systeem kunnen werken.

Barbara Liskov zal de Turing Award, waaraan ook een geldbedrag van 250.000 dollar is verbonden, op 27 juni uitgereikt krijgen tijdens een speciale ACM-bijeenkomst te San Diego.