Vliegtuig op zonne-energie blijft 80 uur in de lucht

Qinetiq heeft bekendgemaakt dat zijn Zephyr-6, een onbemand toestel dat is uitgerust met zonnecellen, een vlucht heeft gemaakt van 82 uur en 37 minuten. De Zephyr kan op een hoogte van 18.000 meter vliegen en weegt 31 kilogram.

Dit is beduidend meer dan de 54 uur die het toestel in september 2007 in de lucht bleef en bijna drie keer zoveel als het officiële duurrecord voor uav's dat met 30 uur en 24 minuten op naam staat van het Amerikaanse toestel Global Hawk. Omdat bij de recordpoging van de Zephyr-6 echter geen waarnemer van de FAI aanwezig was, is het geen officieel uav-duurrecord. De vlucht van 82 uur en 37 minuten vond al eerder plaats tussen 28 en 31 juli in de woestijn van Arizona, maar Qinetiq heeft er nu pas melding van gemaakt.

De Zephyr, waarvan de ontwikkeling is gesponsord door onder meer het Britse ministerie van Defensie, heeft een spanwijdte van achttien meter en kan op een hoogte vliegen van 18.000 meter. Ondanks de grote spanwijdte is het totale gewicht, mede door het gebruik van koolstofvezel, slechts 31 kilogram, waardoor de Zephyr met de hand door drie man kan worden gelanceerd. De energie voor het ronddraaien van de twee propellers in de vleugels wordt overdag geleverd door een laag amorfe zonnecellen op de bovenkant van de vleugels, terwijl 's nachts oplaadbare accu's de energievoorziening overnemen.

De lithium-sulfaat-accu's zijn ontwikkeld door Sion Power en leveren 350Wh/kg. Huidige lithium-ion-batterijen hebben een gemiddelde energiedichtheid van 160Wh per kilogram. Het gewicht van de accu's in de Zephyr bedraagt ongeveer tien kilo. Omdat de Zephyr op grote hoogtes vliegt waar de temperatuur 's nachts kan dalen tot zeventig graden Celcius onder nul, worden de accu's verwarmd tot een constante nul graden Celcius.

De recordvlucht is gezamenlijk gesponsord door de Amerikaanse en Britse ministeries van Defensie als onderdeel van het Jctd-programma dat in het leven is geroepen om nieuwe technologieën geschikt te maken voor het Amerikaanse leger. Een lading met communicatieapparatuur van de Amerikaanse overheid vloog mee met de recordpoging. De Zephyr kan overigens maximaal een lading van twee kilogram vervoeren.