AMD belooft verbetering, stelt producten uit

Op zijn jaarlijkse Financial Analyst Day heeft AMD deze week voor het eerst openlijk toegegeven dat het fouten heeft gemaakt bij de introductie van zijn quadcores. Het bedrijf beloofde tegenover enkele honderden analisten verbetering.

Oplettende toeschouwers merkten echter dat in de daarop volgende slides alweer een aantal uitgestelde producten te vinden was. De Radeon R700-gpu is nu bijvoorbeeld een product voor 2009 geworden en de in juli aangekondigde cpu-cores Bulldozer en Bobcat waren zelfs helemaal niet meer terug te vinden op de roadmap.

Wat Barcelona betreft was AMD heel openhartig: het zal het tweede kwartaal van 2008 zijn voor de grote vier serverbouwers - Dell, HP, IBM en Sun - systemen met quadcore Opterons zullen gaan leveren. Hoewel enkele kleinere spelers en individuele projecten zoals supercomputerinstallaties ondertussen wel gebruik kunnen en zullen maken van de quadcores, geeft het bedrijf toe dat dit niet overeenkomt met de gemaakte beloftes.

De roadmap

Naast het zo snel mogelijk leveren en verbeteren van Barcelona en Phenom, werkt het bedrijf aan een aantal toekomstige producten. De directe opvolger van de huidige quadcore is Shanghai, een 45nm-versie van de chip met 6MB L3-cache en een hogere IPC. De eerste samples van dit ontwerp worden in januari verwacht, wat betekent dat hij waarschijnlijk tegen het einde van 2008 op de markt zal komen. Shanghai zal overigens nog steeds gebruikmaken van ddr2-geheugen om compatible te blijven met Socket F. De in 2009 verwachte desktopversies zullen echter op Socket AM3 kunnen werken en ddr3 ondersteunen.

Er staan nog twee andere belangrijke producten op de planning voor 2009: de eerste is Montreal, een verbeterde versie van Shanghai met 1MB L2-cache per core en de optie om er een octalcore mcm mee te bouwen. Deze zal ook gebruikmaken van het nieuwe Socket G3, waarmee servers ondersteuning krijgen voor ddr3 en HyperTransport 3. Het tweede interessante product is Swift, een APU gebaseerd op een Montreal-core en een Radeon-gpu die voor de tweede helft van 2009 op de planning staat.

Het meest interessante aan deze chip is wat AMD er niet bijvertelt: een half jaar geleden werd voor 2009 namelijk een hele nieuwe core beloofd met de codenaam Bulldozer. Dit project werd destijds aangekondigd met grote woorden als 'designed to be the highest performing single and multi-threaded compute core in history'. Nu is in ieder geval duidelijk dat 2009 niet meer gehaald word, maar wanneer we hem dan wel gaan zien is onbekend.

De financiën

Het jaar 2007 was financieel gezien uitzonderlijk slecht voor AMD, maar de laatste tijd ziet het zijn marktaandeel licht stijgen en marges hoger worden, waardoor de verliezen worden gematigd. Halverwege volgend jaar denkt het bedrijf in ieder geval weer een operationele winst te kunnen gaan draaien, maar oplettende lezers zullen opmerken dat dit nog niet noodzakelijk een nettowinst betekent.

Het bedrijf gaat verder bezuinigen door investeringen in nieuwe machines en dergelijke terug te dringen van 1,7 miljard naar 1,1 miljard dollar. Het is wel nog de bedoeling om Fab 36 in de eerste helft van het jaar gereed te maken voor 45nm-productie en Fab 38 in 2009 online te brengen. Wat men nou bedoelt met 'asset light' of 'asset smart' is nog steeds niet duidelijk; tot nu toe is er in ieder geval nog geen sprake van een drastische koerswijziging op het gebied van productie. Zelfs de plannen voor een 3,2 miljard dollar kostende fabriek in New York zijn nog levend en wel.

Naast besparen op investeringen in fabrieken wil AMD de ook relatief minder uit gaan geven aan r&d. De laatste tijd gaat 29 procent van de omzet naar onderzoek. Dat moet in 2008 tussen de 25 en 28 procent worden en op langere termijn zelfs nog maar 18 tot 21 procent. Ook de kosten die te maken hebben met het integreren van AMD en ATI tot één bedrijf zullen langzaam minder worden.

Conclusie

In hoeverre de investeerders onder de indruk waren van dit hele verhaal zal nog moeten blijken. Vrijdag sloot het aandeel AMD in ieder geval op 8,43 dollar, een daling van bijna vijf procent. Aan de andere kant lijken de echte machthebbers wel vertrouwen te hebben in het huidige leiderschap. Ceo Hector Ruiz - die de laatste tijd steeds vaker kritiek krijgt - mocht namelijk een loonsverhoging van 7,4 procent incasseren, terwijl hij sowieso al een van de best betaalde kapiteins binnen de chipindustrie was. Coo Dirk Meyer wordt wel getipt als zijn opvolger, maar dat zal 'niet volgend jaar' gebeuren, aldus het bedrijf.

Hoewel de roadmap van AMD er na het uitstel van R700, Bulldozer en Bobcat heel wat minder agressief uitziet dan een aantal maanden geleden nog het geval was, betekent het wel dat het bedrijf minder risico loopt. Zo kan het zich volgend jaar rustig richten op de winstgevendheid en eventuele positieve verrassingen zijn dan mooi meegenomen, maar geen verwachting.