'Binnen vijftien jaar hybride van computer en insectenbrein'

Volgens professor Charles Higgins van de universiteit van Arizona kan beeldverwerking veel efficiënter en goedkoper indien insectenhersenen worden gebruikt. Producten zouden binnen tien tot vijftien jaar in de winkel kunnen liggen.

In het Neuromorphic Vision and Robotic Systems-laboratorium van de universiteit van Arizona tracht de professor robots te bouwen met de hersen- en oogfunctionaliteit van insecten. Als dergelijke functionaliteit op een chip wordt geëtst, kost dat momenteel zo'n zestigduizend dollar, vertelde Higgins aan Computerworld. Bovendien heeft de natuur veel effectievere ontwerpen voortgebracht dan wat er in de diverse labs in elkaar is geknutseld. Genoeg reden om levend materiaal met elektronica te verbinden, zo stelt de professor.

Een kleine stap in die richting heeft Higgins al gezet. Hij is erin geslaagd om elektroden met een zenuwcel in een mottenbrein te verbinden. Die elektroden zijn ook verbonden met een elektronisch brein dat een robot kan aansturen. Momenteel is hij bezig om vier elektroden aan de weerszijden van het mottenbrein vast te knopen, om de hoeveelheid visuele informatie die de robot krijgt op te voeren. 'Dat moet informatie opleveren over objecten links en rechts van het dier, die in verschillende richtingen en met verschillende snelheden bewegen', aldus Higgins.

De wetenschapper verwacht dat er binnen afzienbare tijd insectenbreintjes gekweekt kunnen worden die in elektronica verwerkt kunnen worden. De technologie zou bijvoorbeeld in auto's kunnen worden toegepast om de omgeving in de gaten houden om ongelukken te vermijden, of in militaire robots die de vijand in de gaten kunnen houden terwijl ze bepaalde taken uitvoeren. Militaire toepassingen zijn er vermoedelijk het eerst: een van de organisaties die Higgins' lab financieel ondersteunt is het onderzoekscentrum van de Amerikaanse luchtmacht.