Red Hat, Novell aangeklaagd om patentschending in Linux-distro

Red Hat en Novell zijn eerder deze week aangeklaagd wegens patentschending. Volgens de twee klagende partijen schenden de Linux-distributies van beide bedrijven drie patenten op het gebied van user interfaces.

De rechtszaak is aangespannen door IP Innovation en Technology Licensing en draait om drie patenten (5072412, 5533183 en 5394521), die allemaal een 'user interface with multiple workspaces for sharing display system objects' beschrijven. De patenten zijn tussen december 1991 en juli 1996 toegewezen.

De klagers eisen dat Red Hat en Novell stoppen met de levering van software die inbreuk maakt op de patenten en verder eisen de twee bedrijven een schadevergoeding van de bouwers van Linux-distributies. Een woordvoerder van Novell heeft aangegeven dat zijn werkgever de zaak aan het beoordelen is, zodat aan de beste strategie begonnen kan worden. Het standpunt van Red Hat is nog onbekend.

Aangezien IP Innovation en Technology Licensing zelf geen producten maken, aangezien ze bestaan om geld te verdienen met patenten, is het niet mogelijk om een 'tegenrechtszaak' te beginnen. In veel andere gevallen van patentrechtszaken is dat namelijk de voorkeursstrategie. Het gevolg hiervan is dat het vaak tot een schikking komt tussen de klagende en aangeklaagde partij. Microsoft deed dit met Eolas en Research In Motion met NTP.

Enig basaal onderzoek van Groklaw liet al snel zien dat er veel prior art beschikbaar lijkt te zijn, waardoor de betekenis van de patenten op zijn minst bedenkelijk lijkt te zijn. Als de rechter ook deze mening is toegedaan, is de kans vrij groot dat er niet direct en niet volledig aan de eisen van IP Innovation en Technology Licensing wordt toegegeven.

Het Hooggerechtshof in Amerika heeft recent namelijk bepaald dat een bedrijf dat een ander bedrijf aanklaagt in verband met patentinbreuk, alleen vrijwel automatisch in het gelijk gesteld wordt als de klagende partij producten maakt die afhankelijk zijn van het patent in kwestie. Dat laatste lijkt hier in ieder geval niet het geval te zijn.

De Linux Foundation heeft aan VNUnet laten weten dat verwacht wordt dat de zaak een vergelijkbaar einde zal krijgen als de rechtszaak tegen SCO. Daarnaast verwacht de Linux-organisatie dat deze zaak de voorstanders van een hervorming van het Amerikaanse patentsysteem meer argumenten in handen zal geven.

Vanuit verschillende kanten is gevraagd naar de rol van Microsoft in deze zaak, aangezien dit nieuws zo snel komt na de recente uitlatingen van Steve Ballmer dat Microsoft compensatie wil van Red Hat-gebruikers. Het Redmondse bedrijf heeft bij monde van een woordvoerder echter verteld geen enkele rol te hebben in deze rechtszaak.